Госпиталь Святого Марка

— Как что? — воскликнул Джим. — Нам еще нужно вытащить Сью!

— Заткнись, не с тобой разговариваю! — огрызнулся Ник и посмотрел на шерифа. — Что будем делать дальше, напарник?

— Нужно связаться с полицией штата, — ответил Кэссиди. — Я такого никогда не видел… Это, наверное, какая-то болезнь… Медлить нельзя, это может обернуться катастрофой.

Шериф достал из кармана брюк простенький сотовый телефон и посмотрел на дисплей.

— Черт, нет связи! — сказал он со злостью. — Что у вас?

— У меня тоже, — отозвался Джим.

— И у меня, — нервно ответил Ник.

— Черт знает что! — шериф со злостью пнул одно из тел, запачкав носок ботинка кровью, но сумел взять себя в руки — если и он сорвется, это может стоить братьям жизни. — Так, заберем твою подружку, Джимми, и поедем в офис.

— Чарли, смотри на меня! Смотри на меня, малыш, не уходи! Не закрывай глаза!

Одинокий автомобиль мчался по пустынному шоссе, издавая жуткие «предсмертные» звуки. Это был старенький пикап Сэма Питта — плешивого низкорослого ворчуна, работавшего в городском архиве. Будучи человеком скрытным и нелюдимым, он мало общался с людьми, предпочитая им общество старых потертых папок и шелест желтой от времени бумаги, вместо чьей-то болтовни. Единственным близким Сэму человеком был племянник Чарли — умственно-отсталый сын покойной сестры, работавший уборщиком в «Сент. Марк». После смерти Элизабет, мистер Питт поступил благородно, взяв парнишку на поруки.

Чарли мало разговаривал, беспрекословно слушался дядю и был замечательным слушателем и, спустя несколько месяцев, стал Сэму настоящим другом. Архивариус делился с племянником скучными историями из своего прошлого, иногда привирая для пущего эффекта, рассказывал о планах зданий, об исторических документах, которые попадали ему в руки. Больше всего Чарли любил байку о шахте Кроули.

Если верить мемуарам сестры Майлз, Джордж Кроули, полковник войск конфедерации и, по совместительству, жестокий плантатор, замучил в этой шахте несколько десятков негров, заставляя работать без сна и отдыха десять дней и ночей…

Золота там так и не нашли, но позже, через несколько дней, беглый четырнадцатилетний раб пробрался в спальню к полковнику и перерезал спящему горло. Как выяснилось потом, это был Джулиус Чейн, родителей которого Кроули извел в погоне за ценным металлом. Юного убийцу так и не нашли…

— Поговаривают, что если ночью, во время полной луны подойти ко входу заброшенной шахты Кроули, можно услышать стоны, завывания и звон цепей. Это души замученных полковником рабов взывают о помощи, — так обычно заканчивал свой рассказ пожилой архивариус, а Чарли испуганно зажимал руками рот, но в широко раскрытых глазах не было страха — лишь интерес и восторг.

— Чарли, скажи что-нибудь, умоляю тебя! — мистер Питт потряс потерявшего сознание племянника за плечо.

— П-пить… — одними губами, бледными и растрескавшимися, произнес Чарли.

— Да-да, сейчас, — архивариус не глядя сунул руку за заднее сиденье — там был карман, в котором лежала початая бутылка с минеральной водой. — Держи.

Чарли жадно присосался к горлышку, глотая теплую воду.

— Как ты? — спросил Сэм племянника, когда тот удалил жажду, но парень не отвечал. — Чарли, ну скажи хоть что-нибудь, сынок…

— С-сынок, — Чарли открыл глаза и слабо улыбнулся, но, через мгновение закатил глаза и уронил голову на грудь.

— Потрепи малыш, — сказал архивариус надтреснувшим голосом, стараясь не смотреть на рану от укуса на предплечье племянника, которая мало того, что жутко нарывала, отчего рука парнишки медленно опухала, но и начала источать отвратительный запах. — Мы уже близко…

Сэм вез Чарльза к дому Хеммишей. Глава семейства, старый доктор, давно отошедший от дел, был единственной надеждой на спасение: племянник был совсем плох. И без того светлая кожа болезненного молодого человека стала совсем белой, словно у мертвеца. Мистер Питт понимал, что парнишка долго не протянет, но в госпитале искать помощи было бессмысленно — казалось, все там в один момент дружно спятили; люди вели себя, словно психи: дрались, кусались, пытались убить друг друга.

Архивариусу удалось выбраться из «Сент. Марка» живым и вытащить оттуда племянника, но на парковке на них напал охранник, который обычно сидел в будке на пропускном пункте. Он-то и вцепился Чарли в руку зубами, вырвав изрядный кусок мяса.

К счастью, Сэму удалось завладеть оружием этого психа и он, оторвав его от племянника, совершил первый в своей жизни лихой поступок. Ворчливый, переполненный комплексами архивариус, проживший скучную, обыденную жизнь, с размаху приложился рукоятью револьвера к затылку охранника, отчего тот потерял равновесие и, жутко рыкнув, завалился набок.

— В машину, — крикнул тогда мужчина перепуганному племяннику и тот, не заставляя дядю повторять, побежал к старенькому пикапу.