Там, где живет страх

— Подумать только: какая красавица к нам заглянула! И где же ты, милая, успела так перепачкаться! Ай-яй-яй, ну, ничего мы тебя сейчас быстро приведем в порядок, — женщина все причитала и причитала, не давая девочке и слова вставить, попутно она оттерла салфетками грязь с ее рук и, немного покопавшись в каких-то сумках, выудила оттуда такое же, как и у Виолы? белое платье. Настя была худенькой и с легкостью его одела, она ожидала, что тут же замерзнет, но, как ни странно, в этом месте совершенно не ощущался холодный осенний ветер.

Время словно остановилось, Настя веселилась, смеялась, опробовала все возможные карусели и сладости, ее подруга Летта, как она теперь называла Виолетту, не переставая шутила и показывала ей все новые и новые развлечения. Девочка совершенно забыла про отца, потеряла счет времени и не замечала подступающих вокруг сумерек.

В какой-то момент она задрала голову вверх и увидела звездное небо, Настя вздрогнула, испугавшись собственной догадки.

«Стемнело, отец вернулся и наверняка потерял меня, как же это я так, ведь даже дом на замок не закрыла»… — на лице девочки сразу проступило беспокойство. Она посмотрела по сторонам, в надежде найти Летту и отправиться домой, но ее нигде не было.

Настя увидела неподалеку светловолосую девочку в белом платье и подбежала к ней, ухватив ту за локоть.

— Эй, Летт, нам пора, уже поздно, отец убьет меня! — с тревогой затараторила она.

Девочка обернулась, и Настя тут же выпустила руку, вскрикнув: ее глаза были черные без единого просвета. Девочка моргнула, и Настя увидела совершенно нормальные голубые глаза, а потом незнакомка засмеялась и смех ее был таким же, как и у Летты, звонким и тоненьким. Настя развернулась и побежала прочь, отчаянно пытаясь вспоминать в какой стороне здесь выход. Толпа вокруг нее становилась больше, дети смеялись, и смех этот уже не казался безобидным, нет, теперь он был жутким и пугающим.

Кожа на руках Насти покрылась мурашками, ладошки вспотели, а виски неприятно сдавило. Дети, которые стремительно обступали ее со всех сторон, были сплошь в белых нарядах, несколько девочек в таких же платьицах улыбались ей одинаковыми голодными улыбками, разными были только лица и цвет волос. Потом появилась одна с перепачканными кровью губами и подбородком, платье было наполовину забрызгано красными каплями, а девочка, как и все смеялась безумным смехом.

Насте снова почудилось, что некоторые дети смотрят на нее пустыми черными глазами и она, схватившись за голову, понеслась прочь сквозь толпу.

Чьи-то руки то и дело цеплялись то за плечи, то за платье девочки, но она продолжала бежать, подгоняемая жутким хохотом и страшным повторяющимся, словно эхо, шелестом детских голосов.

«Ты куда? Вернись! Останься с нами! Вернись!»

Настя больше не оглядывалась. Спотыкаясь, едва удерживая равновесие, бежала прочь, не различая дороги, мимо вечно улыбающихся клоунов и цветных шатров. Опомнилась она, только когда поняла, что вокруг снова поле, впереди лес, а за спиной остался странный парк аттракционов.

«Это все сон, все сон» — повторяла про себя девочка. Чтобы проверить свою догадку, она зажмурилась, ущипнула себя за руку, приглушенно вскрикнула, осторожно открыла глаза. Но ничего не поменялось: осенний ветер неприятно холодил плечи, темный лес чернел за спиной и пугающе перешептывался голыми ветвями, а впереди отделилась одна светлая фигурка.

«Это она!» — испуганно попятилась девочка в сторону леса.

«Телефон, как я могла его забыть, ведь можно было предупредить отца, сказать где я»… — закралась в голову досадная мысль.

Она медленно приближалась к лесу: вид светловолосой девочки вдалике, пугал и настораживал, Виола же, как и раньше, махала ей рукой и улыбалась на бегу.

Настя сжала кулачки и шагнула в чащу, затем еще один нерешительный шажок, послышался тонкий хрустальный смех, и девочка снова побежала, спотыкаясь, падая, ободрав в кровь руки и колени, оставшись без одного сапога — она изо всех сил продолжала бежать. Дыхание превратилось в сдавленный хрип, в боку сильно кололо, слезы размывали дорогу, и девочка тревожно обернулась, силься хоть что-то разглядеть в непроглядной лесной тьме. Белоснежный силуэт неумолимо приближался, а противный детский смех доносился все громче, только раздавался он теперь со всех сторон.

Настя, не оборачиваясь, попятилась прочь, а потом вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног, крошится и осыпается. Она начала падать, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-то. Руки судорожно вцепились в какую-то корягу, и девочка повисла над пропастью. Стоило посмотреть вниз, и сердце сжалось от ужаса: там, на дне глубокого карьера темнело озеро, девочка не умела плавать и изо всех сил хваталась за выступ, пытаясь подтянуться и выбраться наружу.