Мародер

Грэндж пристально смотрел в пол перед собой, Кевин старательно смотрел на все, что угодно, кроме зловещей тени в углу.

— И тогда… — наконец сказал Кевин, — Вы и засунули его сюда?

— Тогда еще нет. Мы продержали его у себя еще несколько лет, и были с ним другие случаи, но ничего такого, как с Захаем. Полковник несколько раз пытался сплавить его другим подразделениям, но никто не взял. Легенда об проклятии распространилась достаточно широко. Большую часть времени мех проводил в ангаре. Даже лишенные от него отказывались.

Кевин понимал, кто такие «лишенные», но, как и большинству мехвоинов его поколения, истинный ужас этого слова был ему неведом. В разрухе наследных войн боевых мехи были редкими и ценными машинами, хранящимися и передаваемые из поколения в поколение среди родов мехвоинов. Утрата родового меха вела к Лишению, и утрате всего-всего. Никаких больше благородных титулов, никаких земельных владений, никакой еды на столе для внезапно лишившейся своего статуса семьи.

Ныне мехи массово произносились вновь, и почти все являлись собственностью государства. Лишение меха означало лишь то, что тебе придется подождать следующей поставки от квартирмейстера, а не существования отчаявшимся пехотинцем, тщетно жаждущим захватить вражеский мех и тем самым восстановить честь рода. Если честно, то сам Кевин был весьма рад, что его мех — собственность Федеративных Солнц.

— В итоге, — продолжил Грэндж, — Полковник взял его себе, личной машиной. — И хохотнул, — Почти на целый день. Взял его на маневры. Не в том же месте, куда отправился Захай, нет-нет, по совсем другому маршруту. И все равно, опоздал на два часа. Заставил нас всех волноваться и готовиться начинать очередные поиски.

— Мы с о старым Джимом Мюлленсом первыми поприветствовали его, когда он выпал из кабины, бледный, и измотанный как никогда прежде. «Избавьтесь от него», вот что он нам сказал. Никаких объяснений, просто «Мне плевать куда, плевать как, просто избавьтесь». За всю свои жизнь мне ни разу не попадался истинно бесстрашный человек, но полковник был к этому всех ближе, и увидеть его таким… в общем, с меня было достаточно. Я не мог более позволить этой штуке, сделавшей с ним такое, опять легко отделаться.

— Так что я сделал то, что мне сказано. Нашел самую глубокую, самую темную нору из всех на этой планете, и засунул его туда. Три дня мы с Джимом затаскивали его сюда, ставили стальную дверь, через которую мы прошли, и взрывали главный вход. Полковник не желал знать, где мы его спрятали, а мы оба поклялись никому об этом не говорить. Джим уже мертв, так что в отличие от меня, он сдержал клятву.

Грэндж осмотрелся еще раз, останавливая взгляд на тусклых лампах, проржавевших рельсах и покрытых трещинами стенах. — Я ни за что не хотел сюда возвращаться. Тридцать пять лет — и все равно этого мало.

— Так зачем тогда его доставать? — изумился Кевин. — Не то, чтобы у нас не хватало мехов. Вы держали его здесь при вторжении кланов, держали в гражданской войне. Отчего вы считаете, что он понадобится нам сейчас?

Старик сержант вздохнул. Когда же он заговорил вновь, голос его стал мрачнее и глуше, — Потому что Джихад это война совсем другая. Потому что это, похоже, та самая война. Война с большой буквы. Слово не остановится, пока вся сфера не будет мертва или возносить хвалу Блейку, и для этого у них есть все необходимое. И если это и правда армагеддон, то я хочу дьявола на моей стороне.

— Слышишь, ты!? — проорал он «Мародеру» — Мы идем на войну!

Голос его ясно и четко усилился эхом бездны, так, что, по мнению Кевина, даже и дьявол его услышал.

— Вот, значит, как? — спросил он, — Слово на пороге, и ты собираешься отбросить десятилетия суеверий, и вывести его отсюда?

— Не я, — улыбнулся Грэндж, и ткнул толстым и мясистым пальцем. — Ты.

Некоторое время Кевин молчал. Вначале ему показалось, что он неправильно расслышал Грэнджа, или тот пошутил. Но сержант никогда не шутил, должно быть и не умел никогда.

— Я? — сумел выдавить он.

— Ты, — согласился Грэндж, и пристально уставился на него, обеспокоенно и заботливо разом. — Я привез тебя сюда не оттого, что мне нужны были еще одни рабочие руки, а потому что, мне нужен был кто-то, кому я могу доверять. На этой планете таких чертовски мало, особенно таких, кто попутно умеет также и пилотировать мех.

Кевин был польщен. Крупнейшим их пилотировавшихся им мехов был старый «Хамелеон», на котором он проходил обучение еще в академии. Он понятия не имел, сможет ли управиться с чем-то помощней, не имел ни единой возможности попробовать. Вера в него Грэнджа оказалась подобна свежему ветерку посреди затхлости, в которой он пребывал прежде.

— Отлично. — и он повернулся в сторону тени, по прежнему скорчившейся посреди ямы, заманивая его подойти и поиграть. — Хотя, секундочку.

Грэндж кивнул.