Мародер

— Действуй, как будешь готов.

Некоторое время они продолжали молча сидеть. Кевин обдумывал наличествующие факты. Рассказанная стариком байка была явным калом, но вероятно, в нем имелись зерна истины. Возможно, какой бедняга-техник погиб, работая над машиной, такое бывает. Возможно, полковник приказал избавиться от меха по какой-то иной причине, ведь мех должен же был здесь каким-то образом оказаться. Но Захай и его чудесное исчезновение? Наверняка одна из лучших выдумок сержанта.

И затем его осенила новая мысль, даже более приятная. По древним законам трофеев мех станет принадлежать ему. Ну, ему и Грэнджу, но отчего-то он не думал, что старик станет оспаривать его владение. С собственным мехом, особенно таким как «Мародер», он может потребовать лучший оклад, лучшее назначение, может даже чуть больше престижа, и шанс на повышение. Дурные легенды или нет, всего упомянутого более чем хватало, чтобы испытывать довольство.

С подбородка меха свисала гибкая лесенка. Грэндж попридержал нижнюю ступеньку, и Кевин взлетел ввысь. Старик здорово поработал над ним со своей жуткой историей, и эффекты сказались, но вколоченная накрепко тренировка мехвоина превозмогла и привередливость и опасения. Кевин погрузился в привычную рутину. Это был боевой мех, а он был мехвоином. И это все.

Примерно на полпути он глянул вверх, в сторону кабины, и…

— Что там? — спросил Грэндж.

— Я… начал было Кевин, и сглотнул, — Мне показалось, что я там что-то увидел.

— А, ну да. — Усталый голос был добр, утешающ. Понимающим. — Тебе просто показалось, сынок. Там ничего нет.

Кевину хотелось ему верить. Верить, что то, что он там увидел, было простым отражением, вероятно, Грэнджа, движущегося внизу. Но на отражение это не походило. Скорее на кого-то в кабине, смотревшего прямо на него, и затем торопливо подавшегося, стоило Кевину задрать голову.

Грэндж был прямо под ним, и в стекле отражаться не мог. — Ну же, сынок.

Ладони его были липкими от пота и скользили, и он еще подумал, до чего же будет глупо поскользнуться и упасть. Прямо сейчас это казалось такой глупостью. Вытерев их об футболку, он ухватился получше. Пропавший привычный вес под левой подмышкой делал его движения неловкими. Утром он предположил, что в пустыне ему вряд ли понадобится пистолет. Зря он так решил.

Ухватившись рукой за следующую ступеньку, он медленно возобновил подъем. Казалось, к каждой из ног кто-то подвесил по гире, каждый новый шаг иссушал. Взгляд его безотрывно фиксировался на переплете кабины, убеждая, что он увидит следующее движение точно, хотя Кевин и сознавал, что в тот момент, как он что-то увидит, он упадет, и Грэнджу лучше бы его поймать, если что.

Ему оставалось еще четыре ступеньки, когда он достиг верха лесенки, и дальше пришлось хвататься за выемки на голове меха. Три, и потная рука скользнула по перекладине; два, и позвякивание лесенки внизу скрутило желудок узлом. Один, и кровь отхлынула от головы.

Еще секунда, и он переберется через край выступающего подбородка и уставится в бронестекло. Что он там увидит? Ничего, как подсказывают ему логика, или больше, чем просто ничего? А может кого-то, уставившегося на него, возможно, давно пропавшего Захая, пришедшего подыскать себе смену в преддверии ада?

Конечно, нет. Глупости. Нету там ничего. Просто после истории Грэнджа, подкрепленной окружающей обстановкой, нервишки пошаливают. Скрипнув зубами, Кевин ухватился за выемку на боку головы и шагнул вверх.

Мимолетное сомнение колыхнулось в дальнем уголке разума, и на секунду он увидал, действительно увидал силуэт в кресле кабины. Затем выброс адреналина заставил зрачки расшириться, давая доступ свету, и открывая взгляду пустое кресло по ту сторону бронестекла. Как он и знал, как и было должно.

Прижав лицо к стеклу, он позволил приятной прохладе унести страх. Ноги опасно плясали на последней перекладине, и он подождал, пока они перестанут дрожать, прежде чем попытаться открыть кабину.

— С тобой все в порядке? — спросил Грэндж.

— В порядке, — отозвался Кевин, и сделав глубокий вдох, выдохнул в стекло, затуманивая его. — Просто запыхался.

— Ну-ну, — пробурчал Грэндж, больше под нос.

Кабина была приоткрыта. Сунув пальцы под крышку, Кевин пихнул ее вверх, и та медленно подалась, под шипение гидравлических приводов. Схватившись за поручень, он бросил себя вверх и плюхнулся в кресло. То было холодным, и в нем явно никто только что не сидел. Однажды это чрезмерное воображение его прикончит. Возможно, незамысловатым сердечным приступом, к примеру.

Кабина была безупречно чиста. Даже экраны, в обычных условиях покрывающиеся толстым слоем налипшей пыли, блистали безупречной полировкой. Привычный для старых машин неистребимый запах затхлого пота и горелой проводки, отсутствовал вообще. Кевин поерзал в кресле и пружины его тихо запели под его весом.