Самая тёмная ночь августа

Там, в непроницаемой мгле наступающей ночи, один за другим, будто пузырьки гнилостного газа на болоте, всплывали мерцающие огоньки. Они появлялись, и тут же выстраивались длинной, извилистой цепочкой, которая медленно, но с пугающей неотвратимостью двигалась в сторону посёлка. Эти странные огни завораживали, сковывали, требовали полного погружения в созерцание их мерного движения и плавного колыхания ореолов света. Сергей чувствовал, как за воротник ему пробрался мерзкий холодок ужаса, и цепенящей струйкой неуловимой ртути протёк вдоль позвоночника.

Сергей содрогнулся всем телом, когда над самым ухом прозвучал жуткий, невнятный шёпот

―… чемоданы-ы-ы.

Сергей мотнул головой, силясь избавиться от кошмарной оторопи. Он даже не сразу понял, что его больше покоробило — гнетущая обстановка безлюдных улиц, вспоротая вереницей огней, или совершенно не к месту сказанное слово. Он негромко спросил:

― Что? Какие ещё чемоданы?

Небритый собеседник заскрежетал зубами, и выдавил:

― Дурр-рак! Я говорю — чему дано случиться, того не миновать. Говорил тебе — прячься скорей. А вдруг уже и меня заметили. Ладно, ты как хочешь, а я…, ― и мужичок, резво крутанувшись на каблуках, бросился бежать, пригибаясь к остывающему асфальту. Не успел Сергей что-либо сообразить, как его странный собеседник исчез в одном из ближайших переулков.

Огни стремительно приближались. Теперь уже было заметно, что это вереница факелов вспарывает скованное безмолвным ужасом чрево посёлка. Сергею не доводилось ещё видеть вживую горящие факелы — в его мире не было места для столь первобытного источника света. Возможно, отчасти по этой причине он ощущал теперь невероятное беспокойство, страх и, что скрывать — настоящую панику. Будто время остановилось, покачалось задумчиво на месте, и устремило свой бег вспять — в те тёмные и дикие века, когда охота на людей была делом привычным и обыденным. Не напрасно ведь жители посёлка сбежали с улиц, и укрылись, скрипя зубами от страха, в стенах домов.

Цепь факельных огней неотвратимо приближалась на гребне тьмы, посылая далеко вперёд волны нестерпимого, давящего ужаса, который Сергей чувствовал каждым волоском на коже. Ему казалось, что он уже видит отчеканенные кровавыми отсветами жуткие, чудовищные лица тех, кто сквозь чёрный туман ночи бесшумно ступал по окраинам посёлка. На таком расстоянии нельзя было ничего толком рассмотреть даже днём, но Сергей был уверен, что в отблесках колышущегося пламени, сверкают выпученные глаза, огромные оскаленные зубы, и кроваво-глянцевые языки.

Внезапно, запястья Сергея что-то коснулось. Это было едва заметно — будто движение воздуха от крыльев ночного мотылька, но Сергей всем телом дёрнулся в сторону, едва не потеряв рассудок от испуга. Он ожидал увидеть всё, что угодно, но… перед ним стояла девушка. Невысокая, темноволосая и хрупкая она стояла в красном домашнем халате и тапочках, пугливо озираясь по сторонам. Сцепив замком тонкие пальцы, она, дрожа губами, тихо сказала:

― Идите за мной. Нельзя на улице оставаться — это верная смерть. А, может, что и похуже. За мной, поспешите.

Сергей не заставил себя долго упрашивать, и следуя за стройной фигуркой девушки, нырнул в тёмный провал подъезда. Осторожно ставя ноги на невидимые во тьме ступени, Сергей старался не отставать от своей спасительницы. Её положение несложно было определить по шарканью домашних тапочек, и прерывистому шёпоту:

― Вам повезло, что я в окно посмотрела. Сама не знаю, будто меня что-то толкнуло. Обычно я забираюсь под стол, укрываюсь пледом и до самого утра там остаюсь, не смыкая глаз. А тут, надо же — к окну подошла. Смотрю, а там, на дороге, вы стоите. Вижу, что не из наших, керамзаводовских — думаю, надо спасать человека. Осторожно, здесь ступенька щербатая, не споткнитесь. Вот мы и пришли.

Зачирикали ключи в дверном замке, негромко скрипнули петли.

― Входите.

Сергей вошёл, и привычно стал обшаривать ладонью стены в поисках выключателя. Пальцы нащупали пластиковую коробочку, и щелчок, выстрелом прозвучавший в тесной квартирке, зажёг под потолком вычурную люстру с висюльками из гранёного стекла. В тот же миг из дверей ванной комнаты, будто фурия, выскочила хозяйка. Тёмные волосы были растрёпаны, бледные щёки мелко дрожали, а дыхание стало сбивчивым и прерывистым, будто у девушки случился внезапный приступ удушья. Она бросилась к Сергею, и, ударив его по руке, выключила свет.

― В-вы, в-ы-ы, ты что делаешь? Если они заметят свет в окне — нам конец.

Сергей попытался успокоить девушку:

― Простите, я не знал. Больше к выключателю не притронусь. Кстати, меня зовут Сергей, а вас?

― Настя, ― будто всхлипнула хозяйка квартиры. Сергей решил, что теперь самое время узнать о том, что творится в этом посёлке:

― А кто такие — эти «они»? Те, что с факелами — кто это?