Песчаный берег

И, конечно же, узкая серо-стальная башня вдалеке.

Выполняя несколько ставших уже привычными действий, я думал об Авикусе. Мы с самого начала не поладили, да и он просто не нравился мне, говоря откровенно. Но рассуждать о его исчезновении так равнодушно, как другие, я отчего-то не мог. Кроме того, похоже, он не первый. И, видимо, не последний…

Тёмная громада Завода, которую было отлично видно из моего окна, молчаливо и зловеще возвышалась над Городом, не давая мне покоя. Отчего-то я был уверен, что исчезновения были связаны с ним напрямую.

Тонко засвистел чайник, привлекая моё внимание. Пребывая в глубокой задумчивости, я машинально выключил огонь, кинул в чашку немного чайных листьев и залил кипятком.

Люди приходят в Город в надежде заработать. Самые разные, они словно сливаются в одну тень, становятся похожи друг на друга одинаково безразличными выражениями лиц. А затем исчезают без причин и, кажется, без последствий.

Почему?

Здесь не любят вопросов. А значит, боятся.

Руки делали всё сами, я даже не пытался вдумываться. Действия, доведённые до автоматизма, не мешали мыслям, которые были далеко от работы.

Я почти не заметил, как наступило четыре. Верхнее освещение постепенно гасло, рабочие устало расходились кто куда. Я и сам потянулся за курткой, которую заблаговременно взял с собой в цех, но сквозняк в который раз принёс откуда-то из глубин здания стон. Я поймал себя на мысли, что голос, кажется, был женским.

— Идёшь? — спросил Аэлия, пропуская кого-то у выхода.

— Позже, — отозвался я, сжав в руке куртку.

— Как хочешь.

Секунду поколебавшись, не пойти ли за ним, я всё-таки свернул в нерабочую зону, попутно накидывая верхнюю одежду — мало ли, свободные руки могут пригодиться.

Соседний цех был копией нашего, только «лента» и инструменты в нём покрылись пылью. Дальше следовало ещё несколько аналогичных помещений. Путаясь в череде дверей и заслонов, я уже склонялся к тому, чтобы счесть свою идею бессмысленной, но в тот же момент наткнулся на дверь, ведущую в плохо освещённую и даже как будто недостроенную часть здания.

Всхлип или его эхо, казалось, повторился в конце тёмного коридора.

— Есть тут кто? — хотел спросить я, но голые, кое-где обвалившиеся и бесстыдно демонстрирующие кирпичную кладку стены выглядели так ненадёжно и зловеще, что я счёл за лучшее промолчать.

На тёмном пятне, казавшемся издали дверью, коридор внезапно кончился провалом. Дальше пола не было, а добраться до его продолжения можно было только по балкам и при наличии очень большого желания.

Я несколько секунд оценивал размеры последнего, пока всхлип куда отчётливее обычного не убедил меня, что направление выбрано верное.

На какое-то время пришлось забыть, как дышать, поскольку высота была этажа в два, не меньше. Стена, к несчастью, была вне пределов зоны досягаемости, по крайней мере, первые метров пять, далее вдоль неё можно было найти горизонтальные перекладины непонятного мне предназначения, за которые, впрочем, вполне можно было ухватиться.

Осторожно попробовав балку на прочность, я ступил на неё, чувствуя, что дрожу. Проведя несколько секунд в обнимку с последней опорой, которая стала мне внезапно крайне дорога, я всё-таки решился и развёл руки в стороны, выпрямляясь. Это вышло легче, чем я думал. Оставалось только осторожно двигаться, не глядя вниз…

Я сказал, не глядя!

Взгляд, неосмотрительно брошенный себе под ноги, зацепился за что-то знакомое и блестящее. Уж не рельсы ли это случайно? Интересное кино…

Так, сейчас на повестке дня другие вопросы. Усилием воли заставив себя поднять глаза, я снова выпрямился и пошёл вперёд. Шаг. Ещё один. Последний — и вот уже рука моя хватается за холодную перекладину. Ура, далее — дело техники.

С непередаваемым облегчением я спрыгнул на строительную сетку, предназначенную, видимо, для будущего пола этажа, который так и остался на чьём-то плане. Почти одновременно мне в ноздри ударил запах. Резкий, неприятный, но незнакомый мне.

Всхлипы, а, вернее, даже плач с подвываниями, участились, стали слышны отчётливее, но раздавались неведомо откуда. То ли сверху, то ли снизу, то ли за поворотом. Я уходил вглубь нерабочей зоны, в какой-то момент окончательно осознав, что дорогу назад найду вряд ли. Однако одержимый жаждой правды, я не желал думать об этом.

Одновременно с тем, как звук становился чётче, усиливался и запах, от концентрации которого уже резало глаза.

И тут я, наконец, её увидел. Это была девушка среднего роста, в длинной замусоленной юбке. Спутанные волосы рассыпались по дрожащим то ли от холода, то ли от рыданий худым плечам. Она стояла этажом ниже, под лестницей. Я видел её сквозь брешь в полу, коих здесь было достаточно.

— Эй, — позвал я шёпотом, чтобы не вызвать волну отражений.