Готрим

Из мешочка на поясе он достал деревянную трубку, наполнил ее курительной смесью, состоящей в основном из полыни и мяты, разжег и, потягивая мягкий приятный дым, неторопливо побрел через болотистую чащу.

III

На месте ночного побоища уже потрудились мелкие падальщики. Они с большим аппетитом полакомились тем, что не было закрыто ржавыми кольчугами и толстой дубленой кожей. Земля вокруг потухшего костра была истоптана, везде виднелись пятна спекшейся крови. Невдалеке лежали кости, которые вампир обгрыз собственными зубами… Здесь пахло лесом и недавней смертью…

Он знал, что все это — его рук дело… точнее — его когтей и его клыков. Однако сейчас вампир смотрел на живописные результаты ночного побоища с холодной констатацией. Его воспоминания о случившемся были ясны и красочны — за долгие столетия нелегкой жизни со своею биполярной личностью он научился не впадать безнадежно в беспамятство, как это бывает с неопытным молодняком, или же с теми бедолагами, которые вследствие слабой воли так и не смогли развить в себе достаточную осознанность… Но случись ему утратить память и узреть подобную картину словно впервые, он искренне бы ужаснулся мерзким плодам необузданной жестокости… Да, сейчас к нему вернулся его здравый рассудок — рассудок человека, университетского профессора и одинокого отшельника из араланских лесов… Демонический голод ужасного монстра был позади… на некоторое время…

Готрим внимательно осмотрелся. Теперь он мог взглянуть на это место по-другому. Вчера его заслепляла жажда — он видел только сладкую добычу и желал только насыщения, остальное его не волновало… Теперь же он мог не спеша осмотреть пожитки бандитов и выбрать из них то, что ему понравится. Конечно, это не лучшее занятие — обирать истерзанные трупы, но здесь, в лесной чаще, не так уж и часто выпадает случайность обзавестись предметами материальной культуры.

Он присмотрел себе хороший меч, не слишком тяжелый и добротно заточенный. Он вспомнил, что вчера этот меч мелькал у него перед глазами, а он пригибался и уворачивался от его сверкающего лезвия. Из-под туши одного из грабителей он вытащил ножны к этому мечу, обтянутые тисненой кожей. Снял самую лучшую кольчугу, тронутую ржавчиной, однако весьма пригодную. Наскреб из кошельков увесистый мешочек монет — в основном серебро и медь, но и это тоже неплохо. Вдруг он припомнил, как в разгаре ночной схватки один из головорезов кинулся к мешку с добычей, вытащил из нее большой кошель и бросился наутек, оставляя своих приятелей сражаться. «Видимо, там было нечто более ценное, чем ненадежные узы разбойничьей дружбы», — проворчал себе под нос Готрим. Порывшись в том мешке, он нашел несколько дорогих тканей, серебряную посуду, пять бутылок элланийского красного вина, массивный серебряный амулет на цепи, странный и, очевидно, очень старый, пару платиновых колечек и оправленную в кожу небольшую книжечку… «Хм… Интересно, что же там пишут… Неужели эти неотесанные болваны знали грамоту?»

Он открыл книжечку. Первая страница была вырвана. Он осмотрелся и заметил на земле притоптанную папиросу, скрученную из похожей бумаги. Она была лишь немного обожжена. Видимо, потасовка началась именно в тот момент, когда кому-то из налетчиков вздумалось покурить. Готрим поднял ее и раскрутил, высыпая табак на землю. Это была половина первой страницы. На бумаге он прочитал надпись: «Дневник Ирвинга Манфэльда, свободного исследователя и собирателя древностей. Без моего разрешения не чита»… Вторую половину, видимо, уже скурили, поскольку ее нигде не было видно.

«Значит они ограбили ученого, — подумал Готрим. — Интересно, о чем он пишет в своем дневнике»…

Упаковав в разбойничий мешок все то, что хотел забрать, Готрим направился домой — нечего было торчать на этой заваленной трупами поляне, способной привлечь хищного вепря, стаю волков или гигантского медведя…

IV

Попивая сладкое элланийское вино, сидя в своем удобном кресле напротив камина, он с интересом вглядывался в неровные строки, набросанные быстрым почерком исследователя.

«Мои поиски привели меня в прохладный Аралан, покрытый древними лесами. Я нашел достойные доверия свидетельства, что стародавний артефакт давно забытых дней, легенды о которых так привлекли мое внимание, должен находиться именно здесь, в этой стране, поросшей гигантскими елями. Однако, чтобы с достаточной точностью определить место, в котором покоится эта реликвия, мне могут понадобиться месяцы, а то и годы…

Я остановился в городе Моринхэм, что стоит в том месте, где реки Фрэя и Харма сливаются воедино, образуя широкий поток Эстры. Мне удалось снять хорошую комнату в недорогой гостинице практически в центре города. Я намерен поработать во всех библиотеках и архивах, до которых мне только удастся получить доступ. Я готов потратить столько времени, сколько потребуется для поисков… Легендарный Меч Вампира стоит того»…

Готрим кашлянул и сделал несколько больших глотков сладкого пьянящего вина… А затем набил свою трубку курительной смесью и глубоко затянулся, погруженный в задумчивость.