Похороны зеркала

Опыт с соляным гелем, как ни странно, удался — обработанный таким образом труп юноши лет двадцати — был установлен в положении стоя (на этом также настоял Лян Амань) в углу мастерской. Прошло уже двадцать дней, а от мертвого тела даже не было запаха, не появились пока и трупные пятна. Врачи торжествовали, хотя и понимали, что радость, в любом случае, преждевременна: трупу предстояло вернуть жизнь, и тут все (и врачи, и маги) с надеждой смотрели на Янмина. Но Янмин как будто не замечал этих ожидающих взглядов. Янмин и Пан Дин обыкновенно возились с ядами — у мальчишки неожиданно оказались прекрасные аналитические способности и совершенно незаурядный нюх — он мог, едва приблизив к растению свой вздернутый нос, определить не только наличие нужного количества сока, но и примерную густоту будущей вытяжки. Наконец, Янмин остановился на вытяжке из кактусов пейота: пускай она вызывала галлюцинации, мистические переживания, заторможенность движений и мыслей, однако, для поставленной цели подходила как нельзя лучше — важно было только правильно рассчитать дозу.

Едва вскроется (если вскроется) обман, он примет капли (нужно постоянно иметь их при себе), может быть, заставит то же самое сделать Пан Дина — и оба заснут глубоким, почти бездыханным сном, при этом будут выглядеть как мертвые. В суматохе их, скорее всего, ставят в покое — решат, что отравились (нужно будет оставить записку), а тем временем действие яда кончится, они оживут и попытаются бежать — хоть небольшой, а все-таки шанс на спасение. Что два свежих трупа тут же захотят сжечь или, к примеру, бросить в реку, Янмин не боялся — он хорошо знал, что в предстоящем кошмаре всем будет не до трупов. Пан Дин очень привязался к Янмину за эти дни — таскался за ним, как щенок за хозяином, засиживался в мастерской до ночи, поджидал на углу по утрам, чтоб задать один из своих бесконечных вопросов. Янмина его привязанность сперва злила, потом — веселила, ну а в конце концов, он почувствовал, что сам начинает благоволить к молоденькому услужливому магу. Конечно, он прекрасно помнил слова своего учителя Лян Аина о том, что рядом с ним не должно быть никого живого — всю жизнь помнил и подчинялся этим жестоким словам — слепо, безрассудно, трусливо. Что поделать, связавшийся с демонами обречен всю жизнь трусить, хотя окружающим он, как правило, представляется отчаянным храбрецом.

Но за мальчишку Янмин не боялся — знал, что паренька раньше погубит неосторожное прикосновение к той девочке на кладбище, чем чья-нибудь привязанность. Пока, однако, ничто не предвещало беды. В то время как врачи возились с трупами, а маги упражнялись в красноречии, Янмин со своим молодым другом не теряли времени даром — изготовляли чудодейственное средство, вызывающее радостные виденья. Конечно, Янмин не открыл мальчишке предназначения этих снадобий — просто сказал, что, возможно, солдат перед смертью придется обездвижить, а еще лучше — вызвать у них счастливый сон — тогда переход из жизни в смерть покажется им коротким и приятным, точно путешествие в летний зной по тенистому саду. Пан Дин поверил безоговорочно и поддержал идею безболезненной смерти: жестокая картина умерщвления девочки на кладбище все еще стояла перед его глазами. Мальчик согласен был, не разгибая спины, корпеть над колбами в мастерской, лишь бы смерть нескольких тысяч солдат и офицеров не была столь же ужасной. Домой возвращались обыкновенно за полночь.

В одну из таких ночей Янмин, приближаясь к дому, увидел на своем крыльце маленькую, неподвижную фигуру. Это было странно: ночь — не самое подходящее время для визитов.

Янмин почувствовал неприятный холодок под ребрами. Разглядывать гостя уже не было времени — он остановился:

— Вы кто? Вы меня ждете?

Человек снизу вверх глянул на него маленькими глазками и неожиданно вытянул руку. На крошечной смуглой ладони посверкивал какой-то предмет.

«Нож» — мелькнуло в голове Янмина. Человек улыбнулся успокаивающе — должно быть, заметил его испуг.

— Это священный знак, пожалованный Правителем моему роду… — промурлыкал он мягко. И пояснил: — Я издалека, из Намвьета…

Янмин молча кивнул головой и отпер дверь.

— Входите!

— Вы — начальник новой коллегии при Императоре? Я пришел говорить с Вами… — маленький гость пристально шарил близорукими глазами по лицу Янмина, точно мучительно отыскивал какие-то знакомые черты.

«Неврастеник… — с отвращением подумал Янмин. — типичный взгляд неврастеника. Сейчас будет просить, чтоб я съездил в Намвьет, разрыл его прабабушку и предсказал, через сколько лет он получит следующий ранг… или у них там не ранги, а что-то еще?»

Но Янмин быстро понял, что ошибся. Гость пытливо оглядел неубранную комнату.

— Какой маленький, бедный дом… Похоже, Шихуанди совсем не ценит своих верных слуг… Мне кажется, человек Ваших способностей мог бы претендовать на большее.