Холодная улыбка

Как бы то ни было, в данный момент сфера лежит на моём компьютерном столе, игриво поблёскивая в искусственном свете ламп. Я уже множество раз осматривал её вдоль и поперёк в тщетных попытках понять, что же такое она из себя представляет. Однако, как я не силился разобраться в её устройстве, сколько я не задавал вопросов этому загадочному предмету антиквариата, ответ неизменно ускользал от меня… В конце концов, я распростился с идеей изучения сферы. Уже неделю пылится она на моём столе, не принося никакой пользы. Я бы уже давно избавился от неё (я ненавижу бесполезные вещи), но эта штука странным образом привлекает меня, каждый раз буквально останавливая мою занесённую над мусорным контейнером руку. В такие моменты я мимовольно припоминаю слова её предыдущего владельца… Вы хотите знать, как столь незаурядная вещь оказалась в моих руках?

Недели две назад я собрался нанести визит моему лучшего другу, Уильяму. У него были большие проблемы с финансами, и я решил помочь ему. Незадолго до этого мы несколько раз обсуждали его дела по голографическому передатчику, но в итоге решили встретится вживую. Уильям радушно пригласил меня погостить у него, и я согласился: не хотелось отказывать другу детства. Жил он в соседнем мегаполисе, и потому я отправился к нему на своём автомобиле. С искренним желанием помочь.

Дело заключалось в том, что компьютерная компания Уильяма, до того приносившая своему владельцу стабильный доход, оказалась на грани банкротства. Вины моего товарища в произошедшем не было: он представлял собою славного управителя и экономиста, ведя торговую политику своей фирмы весьма разумно. В некотором смысле подоплёкой его неудач на предпринимательском поприще стала процветавшая в правительственных кругах коррупция. Члены Планетарного Совета, желая лишний раз обогатиться, претворили в жизнь новый закон, позволявший крупнейшим частным компаниям беспрепятственно выдворять с мирового рынка своих более мелких соперников, устанавливая высокие цены на собственные товары и услуги; это было совершено на том условии, что вышеупомянутые компании платили Глобальному Правительству огромные пошлины, преумножая толщину кошельков властьимущих… Фактически, с принятием нового закона о свободе монополии, предприятие моего друга было буквально задавлено фирмой-конкурентом, стремившейся создать монополию на производство электронной техники. Сейчас же вопрос стоял ребром: либо компании Уильяма необходимо в короткий срок расшириться, либо она прогорит. Но на расширение производства нужны деньги, которых у моего лучшего друга на тот момент не было. Короче говоря, я не желал видеть семью Уильяма нищими бродягами, коих в наше время развелось немало, и решил дать ему в долг круглую сумму, лежавшую на моём банковском счете. Тот поначалу отказывался от моей помощи, объясняя это тем, что не может взять у лучшего друга такие деньги, пусть даже и в долг. Но спустя некоторое время мне удалось уговорить его… Именно в доме Уильяма взгляд мой впервые упал на странный предмет, что лежал на полке рядом со стопкой электронных книг. Когда я бывал у него раньше, я почему-то не замечал эту штуку. Посмею предположить, что хозяин квартиры положил её на это место недавно; то была небольшого (с теннисный мяч) размера блестящая сфера, сделанная из какого-то неведомого материала, похожего на металл. Я осторожно взял её в руку; она была необычайно легка и неприятно холодила ладонь. Когда я присмотрелся к сферической штуковине повнимательнее, я заметил на её полированной поверхности великое множество мелких символов. Это не было похоже ни на один известный мне алфавит, а я, вследствие весьма глубокого увлечения историей, знал предостаточно древних языков. Я поинтересовался у друга насчёт этой странной вещицы, и услышал не менее странную историю из его уст.

Тот факт, что биографию свою Уильям вёл от древнего английского рода, я уже знал давно. Его предком, согласно семейной легенде, был некий сэр Уильям (да-да, моего дорогого друга назвали в честь легендарного предка!), рыцарь 12 века. Если я не ошибаюсь, он являлся современником короля Ричарда… С этим рыцарем и его потомками у семьи моего друга связано множество удивительных легенд и преданий. Особенно занимательными мне кажутся рассказы о жарких песках палестинской пустыни, о взятии древнего Иерусалима и длительном возвращении в Старую Англию. Но я отступаю от темы… Так вот, по одной из этих легенд выходило, что первым владельцем сей сферы был тот самый сэр Уильям. Если я правильно понял слова друга, то его старинному предку данная штука досталась от какого-то дракона (или драконицы? Не помню) и принесла немало проблем. Это достаточно щекотливая история, и лично мне она кажется досужим вымыслом, удивительной легендой, не более… Сфера передавалась из рук в руки наследникам таинственного предшественника, и, по сути, являлась фамильной ценностью. Дед моего друга завещал своему сыну бережно хранить загадочную вещь, а тот, в свою очередь, наказал то же самое Уильяму.