Пожиратели

Что, если прогрызут двери в погребе? Абсурд, глупость! Но страх оставался. И Петр Семенович приказал плотнику обить двери в подземелье железом.

Добытые золотые предметы: кольцо и монета, оказались весьма ценны: Петр Семенович съездил в город и продал их ювелиру за хорошие деньги.

А на следующий день в усадьбу пожаловал урядник.

— Павел Валерианович! — улыбнулся Криволесов, сходя с крыльца навстречу гостю, вылезавшему из дрожек. Урядник сухо пожал ему руку и остановился, ожидая приглашения в дом. Оно не замедлило последовать.

— Никитич, стол нам, быстро! Чтоб там… сам знаешь, как.

Лакей поклонился и исчез в дверях.

— С чем пожаловали, Павел Валерианович?— спросил Криволесов, указывая поли-цейскому на кресло, сам же сел на диван.

— Да так просто. Мимо ехал, дай, думаю, загляну к Петру Семенычу, посмотрю. Все ли у вас в порядке?

— Отчего ж быть беспорядку? Я здесь хозяин, у меня не забалуешь!

Никитич принес поднос, с графинчиком водки и рюмками. Налил. Урядник и Петр Семенович взяли по рюмке и выпили.

— Откушаете? — спросил Криволесов.

— Нет. Дела, — весомо произнес урядник. — А что, говорят, у вас люди пропадают?

— Кто говорит? — встрепенулся Петр Семенович.

— Неважно. Так пропадают или нет?

— Э-э… пропали двое мужиков. Думаю, сбежали, подлецы!

— Отчего ж им бежать? — удивился урядник, поправляя ножны с саблей. — Вы, как я знаю, человек просвещенный, книги читаете, не зверствуете, простите, как некоторые. И потом, разве всего двое?

— Двое, — подтвердил Петр Семенович, — одного Мишкой звали, другого не помню…

— Что же вы, Петр Семенович, в своем поместье не хозяин? С этого месяца пятнадцать человек пропало, как в воду кануло, а вы ни слухом, ни духом?

Лицо Криволесова ответило красноречивей слов.

— Вы удивлены? — спросил урядник. — И ничего не знаете?

— Ничего! — покачал головой помещик. — Пятнадцать человек! Найдите их. Это ваше дело, Павел Валерианович!

— Ищем. Только нет следов. Ни у кого в округе ваши беглые не появлялись. Я помню, мужики и при вашем батюшке покойном пропадали. Крут он был, ох крут, не вам, извините, чета. К Пугачеву от него сбегали. Но вы-то человек просвещенный, в Петербурге бывали, не то, что мы… Я вот думаю, может, они и не убегали никуда, а?

— Что вы имеете в виду? — Петр Семенович встал, сверху вниз глядя на полицейского. — Я не позволю! Что за намеки? Кто сказал вам об этом?

— Их жены. Надеюсь, вы, Петр Семенович, не станете отыгрываться на бабах? Прошу вас.

— Это мое право! Я здесь хозяин, Павел Валерианович, это мои мужики, и я никому не позволю лезть в мои дела. И не собираюсь отчитываться перед вами!

Урядник молчал, внимательно следя за Криволесовым. Тот сам налил себе водки и выпил.

— Вы плохо выглядите, Петр Семенович.

— Не ваше дело, — огрызнулся помещик. — Сплю плохо. Уверяю вас, господин урядник, то, что вы сказали, меня самого повергло в… — он замолчал, подбирая слова. Так и не подобрав, махнул рукой и продолжил, — и я не знаю, что случилось с этими людьми! Прошу вас разыскать их!

— А бабы уверяют, что их позвали на какие-то работы по вашему приказу, и после того они исчезли… — проронил урядник.

— Может, вы мне очную ставку с ними устроите? — вскричал Петр Семенович. Урядник замахал руками:

— Что вы, что вы. Просто по долгу службы хочу знать, что вы обо всем этом думаете.

— Я уже сказал, — сухо ответил помещик.

В дверь постучали.

— Кто там еще? — спросил Криволесов.

Вошел Никитич:

— Горячее подавать?

— Никитич, ты слышал, что в поместье пятнадцать человек пропало?

— Никак нет, барин.

— А вот бабы утверждают, будто я брал мужиков на работы в усадьбе, и здесь они пропали!

— Какие работы? — поднял брови лакей. — Брешут они. Никаких работ у нас нет.

— Видите, господин урядник, вот так, — закончил барин.

— А для чего пистолет у вас на столе, Петр Семенович? — спросил урядник. — Из любопытства спрашиваю, вы уж простите.

Криволесов повернул голову и уставился на пистолет, потом повернулся к поли-цейскому. На небритом лице барина лихорадочно блестели глаза:

— Стрелять люблю.

— Будьте осторожны, Петр Семенович, — сказал, поднимаясь из кресла, урядник, — народ гудит. Тут и до бунта недалеко. Не доводите до беды. А ежели что вспомните — зовите.

Прошла неделя. Петр Семенович все чаще засиживался в кабинете и думал, вертя на пальце ключ от подземелья. Снова нужны деньги, но идти под землю он не хотел и не мог. Пятнадцать мужиков исчезли, пропали. Или ушли? Но зачем им сбегать? Бросать жен, детей?