Монстр

— Рассыпаться!— Долетают приглушенная команда. — За ним!

Черт, черт, черт! Они совсем близко, а передо мной сплошная стена кустарника. Обойти нет времени. Ломиться напрямик, так треск веток будет звучать громче сигнализации. Швырнув кирку в самое густое место, я рванул подальше, стараясь двигаться так, чтобы мою спину прикрывали деревья. Мешающаяся железка, сработавшая как отвлекающий маневр, позволила увеличить дистанцию, но оторваться от преследователей не получилось. Следующей была сброшена сумка с запасной одеждой. Жалко, но она стала слишком тяжелым грузом на моей шее. Вперед, пусть устающие ноги наливаются свинцом, а в ушах стучит кровь.

Я чувствую, что меня догоняют: чужие взгляды все чаще вонзаются в спину. Быстро оглянувшись, отмечаю, что бежать ближайшему преследователю осталось всего пара десятков метров. Не-ет так просто я не сдамся! Затерявшись среди деревьев, прижимаюсь к шершавой коре одного из стволов. Перехватываю свой топорик поудобней. Секунда, две, пошел!

Преследователь оказался парнем всего на пару тройку лет младше меня. Промедлив всего одно мгновение, враг обрек себя на смерть. Треск расколотого черепа, выстрелом отдается в ушах, его тело медленно заваливается набок. Распахивающиеся от неожиданности глаза и приоткрытый для крика рот именно таким я запомнил первого убитого мной человека. Потрясенно стираю с лица брызнувшую кровь, не ожидал, что лишить жизни так просто и, одновременно, так тяжело. Холодок прибывающей силы и чьи-то маты возвращают меня к реальности. Скинув последнюю сумку, я вновь побежал вперед. Приходится отказываться от всего нажитого мной, оставляя самый минимум, необходимый для выживания: оружие, огниво, да мех с водой.

Раздающиеся за спиной проклятья становятся куда изощреннее. Теперь они не отстанут. И я уверен, что не хочу попадаться к ним в руки. Самое неприятное даже не это — я по-прежнему не вижу и призрачной возможности выбраться из настолько паршивой ситуации. Ловушки? Допустим, я попытаюсь сделать самую простую западню, допустим, на это уйдет за минимальное количество времени, но что это даст? Нет никакой гарантии, что она вообще сработает. А неприятности наступают на пятки, постепенно сокращая отвоеванное расстояние

В очередной раз выбившись из сил, я переставляю ноги на смеси упрямства и страха. Затуманенный усталостью взгляд мечется по мелькающей листве не в силах зацепиться за что-нибудь конкретное. Все остальные чувства отказали еще раньше. Мое бегство подошло к вполне логичному финалу — меня загнали, как зверя. Невнятно рыча что-то, наперерез мне несется бородатый мужик. Жуткая мешанина из злобы, ярости и безнадежности выплеснулась в едином движении: ржавый, еле заточенный топор прорубает кожаный воротник и с влажным звуком разрывает мясо в основании шеи. Крик боли, хрипло булькая, вырывается из распоротого горла. Обе руки мертвеца безуспешно пытаются задержать убегающую жизнь еще на чуть-чуть. Дергающееся в последнем кашле тело мешком падает на землю, а на меня, сжимая рогатину, налетает следующий охотник. Бросок приготовленного камня в лицо и матерящийся человек не успевает отбить удар, вскрывший его голову. Унимая взбешенное дыхание и вытирая капающую изо рта слюну, в последний раз смотрю по сторонам. Листва, ветки, земля, глупо было ожидать что-то иное. Третьего противника я сначала услышал: кольца кольчуги тихо поскрипывают в движении, его руки уверенно держат боевой топор на длинном древке, в может это секира. Спокойный, размеренный. Его вид просто кричит — воин! Пылающее тело, звенит от напряжения — оно жаждет силы и смерти.

Отчетливое попадание очередного камешка заканчивается только глухим шипением сквозь сжатые зубы. Без долгих размышлений атакую следом — скоро подойдут остальные. Умело отводя топорищем удар, мужчина не сделал ни одного лишнего движения. Однако той мощи, что вложил в него я, он не ожидал: не от человека с моей комплекцией и весом. Наработанный блок продавлен нечеловеческой силой. Лезвие лишь прочертив на его лбу длинную, рваную рану срывается в сторону. Ошеломленный противник, не способный защитится, скатывается в низину.

Разум разрывается от противоречивых желаний: бежать или добить. Это краткое замешательство и поставило последнюю точку в преследовании. Кто-то зашел со спины и, сбив меня с ног, вжимает в траву. Вертясь ужом, я пытаюсь выскользнуть из захвата, но безрезультатно. Массивная туша надежно утвердилась на спине. Я сопротивлялся, невнятно хрипел и, упершись в землю, тянулся к оружию. Затылок вспыхивает от боли раз, второй и, когда непослушная рука уже коснулась кинжала, третий удар отправляет меня в беспамятство.

Очнулся я раздетым по пояс, безоружным, беспомощным, но все еще живым. Похоже мне не стоит радоваться этому. Затекшие руки бесполезны ими не то, что размахнуться, шевельнуть невозможно. Кисти крепко связаны спереди и прижаты к животу. Спина сильно выгнута, а сквозь заведенные за нее локти была продета толстая ветка.