Пикник с Дьяволом

— Скажи только — откуда у тебя кольт?

— Из машины Кроу. Когда эти «охотники» налетели на нас на дороге, Кроу хотел им воспользоваться. Потом передумал. А я случайно увидела, где он прячет пистолет.

— Профессор Кроу приглашает нас на студенческую практику и на всякий случай берет с собой девятизарядный кольт, — медленно произнес Стивен. — Вам ни о чем это не говорит?

— Действительно странно, — согласился Ники.

— Есть о чем порасспросить режиссера малобюджетных фильмов. Если мы, конечно, когда-нибудь увидим его. А на твоем месте, Кейси, я избавился бы от этой штуки.

— Как избавился?

— Отдал бы пушку мне, — протянул руку Стивен.

Кейси оглянулась на Ники. Тот пожал плечами. Кейси вытащила из-за пояса кольт.

— Я и стрелять-то из него не умею.

— Я бы не сказала, — откликнулась Джил. — Здорово ты все-таки их напугала.

— Сама не знаю, как это у меня получилась. Меня эти выстрелы напугали больше чем бандитов.

Кейси ждала, что Ники что-нибудь скажет или сделает. Посочувствует, одобрит, пожалеет, успокоит. Скажет, что она может ничего не бояться — ведь он рядом. Вот Стивен же нашел слова для своей Джил. А разве это Джил спасла их всех от этих мерзких типов?

Все-таки Ники странный. Кто она вообще для него — мадонна под лазоревым нимбом. Девушка, которая ему давно нравится, в чем он сам себе боится признаться. Или просто приятельница, попутчица. Спутница на время одной поездки? Ну, нет, только не это!

— Что не это?

Так забылась, что стала разговаривать с собой вслух. А Джил услышала. И только ее вопрос заставил Ники тронуть Кейси за руку.

Кейси отстранилась. Почувствовала страшную усталость от всей этой гонки. Стрельбы, надежд и разочарований последних часов. Она сбросила рюкзак с плеч. Ноги ее подкосились. Она почти упала рядом с Джил и Стивеном.

— Что с тобой?— нагнулся к ней Ники.

— Я есть хочу!— отчетливо выговорила Джил.

— В самом деле, Кейси. Нет ли у тебя чего-нибудь съестного? — спросил Стивен.

Кейси потянулась к рюкзаку. Ладонь ее коснулась чего-то мягко, пушистого, неживого.

«Откуда тут меховая шапка?» — удивилась она, подхватила и поднесла к глазам то, на что наткнулась рукой.

— Ой, что это?— тихо вскрикнула Джил. — Это ты ее убила?

— Оружие в неопытных руках — опасная вещь, — поглубже засовывая кольт за джинсы, сказал Стивен.

С ладоней Кейси свисали безжизненно мордочка луковкой, ушки кисточками, длинный хвост и лапы белки.

Белка была мертва.

— Я одну зиму жила в Нью-Йорке, — с укором произнесла Джил. — Там в Центральном парке жили белки. Все их кормили. И никто не убивал.

— Да не убивала я эту белку! Вы что не видите, — Кейси подняла в отчаянии руки с со свисавшими хвостиком и мордочкой.

Ник включил фонарь, ярко осветив то, что подобрала Кейси. И все увидели…

— Погоди, а куда же девалось…

Ники принял из рук Кейси то, что осталось от зверька. На ощупь не чувствовалось ни одной косточки под пушистой, совсем недавно живой шкуркой. И никаких следов пули или раны. Ни капли крови.

— Кажется, кто-то просто… высосал все, что было под беличьей шкуркой. А потом бросил.

— Да, кто же такое мог это сделать?— округлила глаза Джил.

— Да нет, ерунда это, — неестественно засмеялся Стивен. — Белка умерла своей смертью. А потом все что внутри съели какие-нибудь бактерии, муравьи, черви…

— Фу, какая гадость, — брезгливо сморщилась Джил.

— Где ты ее нашла, Кейси?

Ники посветил там, где показала Кейси. Никаких следов муравьиного пиршества на хвойной подстилке не было.

— Я же вам говорил, — напомнил Ники. — В этом лесу нет ничего живого. Ни комаров, ни муравьев, ни червей. Думаю, бактерий тоже нет. Белка случайно попала сюда. И вот что с ней сделалось…

До Джил начало доходить, о чем говорит Ники.

— Куда же делось ее тело? Оно что — испарилось? А как же мы? А профессор Кроу? А эти местные придурки? Мы что тоже все тут испаримся?

— Ничего живого, говоришь, — пристально вглядывался Стивен в кору ближайшей ели. Потянулся за фонарем. Достал и включил камеру. — Ничего живого. А это что у нас тут ползет?

Чуть подрагивая крыльями, по бурым трещинам коры ползла крупная ночная бабочка. Между серых трепещущих крыльев отчетливо виден был желтый рисунок человеческого черепа. Это была бабочка «Мертвая голова». Точь в точь такая же, как в последнем кадре студенческого фильма. Ники поразило сходство. Ему даже показалось, что это не просто похожая бабочка. А та же самая. Он хотел проверить нелепую мысль. Но не успел.

В наступившей тишине вдруг громко, жутко и длинно прозвучал и оборвался собачий вой.

Все вскочили.

— Что это?-шепотом спросила Джил.

— Это Джой, — коротко ответила Кейси.