Пикник с Дьяволом

— Ага, вот кто это. А я-то думаю, кому понадобились старые альбомы выпускников.

Кейси обернулась, нацепила очки и тут же сдернула их. Перед ней стоял Ники.

— Как же ты их дотащила. Они, наверное, ужасно тяжелые?

Кейси поймала себя на том, что сидит приоткрыв рот, не может произнести ни слова. Не верит своим глазам: Ники сам подошел к ней. Он улыбается. Он ее видит. С ней разговаривает!

— Можно присесть?

Кейси подвинулась. Ники сел, потянул альбом из стопки.

— Значит, ты тоже думаешь, что это — розыгрыш. И придумал его кто-то из тех, кто учился здесь в семидесятые?

— Нет я как раз… То есть мне кажется… В общем, я решила проверить.

— И как успехи?

Кейси вдруг поняла, что на конкретные вопросы вполне может отвечать и спокойно при этом смотреть в лицо Ники, не замирая и не теряя дара речи.

— С семидесятого по семьдесят седьмой — ни одного похожего на те, что в фильме, лица. Остался — последний альбом.

— А почему ты думаешь, что надо искать среди выпускников этих лет?

— В конце семидесятых джинсы клеш и длинные волосы вышли из моды. То есть, если где-нибудь на среднем Западе еще такое носили, то в Университете тут же переодевались в бананы и стригли волосы.

— Логично,-посмотрел на нее одобрительно Ники.

Кейси расплылась в улыбке.

— Ну, что ж, давай посмотрим, — наклонился над альбомом Ники.

Сама Кейси и смотрела. Переворачивала тяжелые страницы со всеми этими Джимами, Биллами, Артурами, Смитами — юными, самоуверенными, закомплексованными, дружно преодолевшими в себе эпоху Биттлз, вудстока и хиппи, но еще не поглощенных окончательно надвигавшейся глобальной попсой.

Перекидывая очередную тяжелую картонную страницу, Кейси смотрела вопросительно на Ники — он уже просмотрел? Настроение у нее при этом все больше портилось. Ники снимки почти совсем не интересовали. Бросал рассеянный взгляд, кивал равнодушно и все о чем-то думал.

Вдруг накрыл ее руку ладонью. Она была широкая, горячая и совсем сухая.

— По-моему, мы зря теряем время.

— А что ты предлагаешь?

— Идем, — решительно встал, подхватил стопку альбомов Ники.

В газетном зале, куда привел ее Ники, он попросил фотокопии номеров семидесятых годов самых крупных еженедельных газет штатов Монтана и Северная Дакота.

— Почему ты выбрал эти штаты?— спросила Кейси.

— Кроу Дикобраз сказал, что в легенде говорится о лесах где-то в верховьях Миссури. В Монтане русло реки пролегает в горах. Едва ли там найдется озеро над залежами торфа. Значит надо искать на границе Дакоты и Монтаны. И если это озеро существует, и на нем действительно произошло что-то похожее на рассказ Кроу в семидесятые, газеты обязательно об этом написали бы.

Для скорости издания разделили. «Дакотский вестник» достался Кейси. Ники занялся разделом происшествий«Монтана ревю».

Примерно через час, когда перед глазами Кейси вереница страниц, заголовков, снимков и статей слились в одну широкую и зыбкую газетную реку, на поверхности ее вдруг всплыло набранное крупно слово «ИСЧЕЗНОВЕНИЕ». С подзаголовоком: «Киноэкспедиция, отправившаяся по следам древней индейской легенды, бесследно исчезла на Черном Озере».

Сдвинув головы перед монитором, они увидели и прочли все то, о чем рассказывал Кроу на семинаре.

Тут была напечатана в полном изложении легенда об исчезнувших белых разведчиках и проклятье колдуна-индейца. И подробные репортажи об отряде спасателей, пробирающемся сквозь непроходимые заросли к загадочному озеру. И маленький открытый джип, брошенный на лесной дороге. И давно потухший костер, вокруг которого были разбросаны джинсы, рубашки и кроссовки, коробки с пленкой и кинокамера. Рядом был помещен последний кадр из фильма — лицо старика-индейца в отблесках костра. Снимок озера был какой-то серый, впрочем, достаточно мрачный. — темная вода, пугающая стена леса на том берегу. Даже на этом скверном снимке видно было, какое это пустынное и мрачное место.

Газетного приключения хватило на пять номеров. В конце августа редакция опубликовала полную неясных намеков и обещаний вернуться к собственному расследованию, как только станут известны новые факты, заметку о прекращении полицейского дознания из-за отсутствия достоверных сведений об исчезновении людей.

На следующий день после этой публикации случилась крупная железнодорожная катастрофа в Южной Дакоте. Про исчезнувшую экспедицию тут же забыли.

Пока они просматривали газеты, Ники делал какие-то пометки в дорожной карте и теперь соединял названия городков ломаной линией, один конец которой уходил в паутину дорог южнее границы с Канадой. Другой тянулся к их студенческому городку.

До Кейси не сразу дошло, что это значит.

— Ты что… Действительно собираешься ехать на это Черное Озеро?