Безмолвный холм

Что-то не так. Что-то определённо случилось. Нечто неуловимое и, вместе с тем, очевидное. Нечто страшное…

Джеймс шёл по узкой просёлочной дороге и не мог отделаться от ощущения, что кто-то следит за ним. Невидимый, загадочный, потусторонний… Иногда, позади, раздавались странные, шелестящие звуки, мгновенно замирающие, стоило только остановиться. Каждый раз Джеймс убеждал себя, что это всего лишь ветер. Ветер и листья, что же ещё? Кто здесь может следить за ним? Да и зачем?

По обе стороны тянулся невысокий заборчик, сложенный из грубых кусков песчаника, а за ним возвышался косогор из влажной коричневой глины.

Но всё казалось таким нереальным…

Похожие на мрачноватые видения, из тумана постепенно выплывали сотни метров ржавого забора и одиноко стоящие фермерские дома. Закрытые на все замки, изолированные от внешнего мира и тумана…

Никакого признака людей.

Слева показалась ободранная вывеска — «Ранчо Безмолвный Холм»; и ещё одна, маленькая, — «Посторонним вход воспрещён», — покрытая не то ржавчиной, не то кровью.

… Обнесённый сетчатым забором склад, увешанный табличками «Опасность!». Но всё равно — никого.

Странно. Даже более чем странно. Измученный неопределённостью мозг, начал кормиться эмоциями. А эмоции были…

Колючая проволока, порванная в клочья и безвольно обвисшая на подпорках. Словно здесь прошло что-то большое…

Дикость какая-то. Джеймс не нашёл слов, чтобы передать чувства, охватившие его. Три года назад здесь был тихий рай. Что могло случиться с целым городом? Где люди? Почему здесь такой плотный туман, больше напоминающий дым от гигантского пожара?

Тропинка иссякла, выведя человека к разрушенному дому. Были целы лишь несущие стены, крыши — и той не было. Внутри валялось множество старых газет и плакатов. Уцелевшие обои покрывал мерзкий, бурого цвета, налёт. Пол зарос мхом и покрылся ржавыми пятнами, которые принесли сюда потоки дождевой воды.

«Да что же здесь случилось?!»

Джеймс брёл как зачарованный, вглядываясь в туман и пытаясь не оступиться на разбитой дороге, ведущей над самым краем ровной бетонной пропасти. Дна не было видно из-за скопившейся внизу мглы. За пропастью виднелись стройные кукурузные ряды, тянущиеся вдоль иссохшего канала.

Канал… Канал… Джеймс определённо что-то припоминал… Конечно. Улица была ему знакома.

Он остановился и осмотрелся. Этого не может быть — это ошибка!

Высохшее русло подсказало, что ошибки быть не может.

Они с Мэри любили гулять здесь. Канал, с его прозрачной водой, всегда задерживал на себе их взгляды…

Но теперь… Металлические поручни выдраны с корнем, и из-за этого Джеймсу всё время казалось, что он вот-вот упадёт туда. Упадёт на невидимое и недосягаемое дно…

«Да ведь я уже на дне, — обожгла мысль. — Только не канала, а города»…

Ещё несколько минут ходьбы и он пришёл.

Безмолвный Холм.

Джеймс застыл на тротуаре, не зная, что и делать. Даже бесконечный туман и безжизненное путешествие вдоль канала не подготовили его к открывшемуся зрелищу.

Мужчина внезапно ощутил, что город пуст. Никого нет. Город без людей, без жизни. Никто не ходит по этим тротуарам. Никто не живёт в этих домах. Ничто не движется в этом тумане…

Но как можно описать эту разруху? Ржавчина обвивала дома от фундамента до самой крыши, точно плющ. Ржавый металл был везде — свисал с крыш, цеплялся за дорожные знаки, полз по земле. Окна — либо заперты ставнями, либо выкрашены изнутри чёрной краской. Разбитый, вздыбившийся асфальт, с накинутой на него сеткой глубоких трещин.

Свинцовое небо.

Тишина.

«Где жители?»

Джеймс медленно двинулся по улице Сандерса, всё ещё не придя в себя от потрясения. Город превратился в пустошь. Безжизненные бетонные джунгли. Но почему? Почему и… и как такое вообще возможно?

Чёрные тени, вальяжно выплывающие из тумана и когда-то именовавшиеся домами. Одиноко стоящие автомобили и раскуроченные почтовые ящики. Серо-зелёная умирающая трава. Пустынные автостоянки, огороженные заборами и залитые туманом доверху. Закрытые наглухо супермаркеты.

Город был тщательно законсервирован, прежде чем его покинули.

«Бред».

У Джеймса возникло странное чувство, будто внутри этих домов, автомобилей, подвалов на самом деле ничего нет. Они как бы оболочка для чего-то другого. Да и сам город какой-то… вязкий. Он давил на мозги. Сводил с ума.

Вот и первый перекрёсток…

Странно — вся дорога в каких-то смазанных пятнах, есть даже несколько луж.

«Они красные»… — резанула мысль.

— Кровь?!

Размытые следы сворачивали за угол, словно кого-то тащили волоком. Тащили, истекающего кровью…

— Что за… — начал было Джеймс, но в этот момент он увидел…

… нечто.