Жестокий

Охотник нырнул в заросли, но поздно… Донёсся грубый голос вожака стаи. Тут же показался он сам, жилистый произнёс пару слов, указывая за ограду. Глаза вожака вспыхнули негодованием, он что-то прокричал в сторону схоронившегося хищника, и тут же двинулся в том же направлении. Сердце охотника возбуждённо заколотилось. Конкурент решил сделать ему королевский подарок, точнее стать подарком! Он ползком сдал назад, по бокам двинулись, словно наступающие на громадную берлогу сосны.

Скрипнула калитка — нелюдь и не подозревал о её существовании — и вожак появился на ведущей вглубь леса широкой тропинке. Сосны замелькали мимо охотника хаотичной толпой, спасающейся от стихийного бедствия. Снова окрик в спину — на сей раз от самого «подарка». Его тучная фигура неуклюже мелькала меж стройных стволов.

Бежать становилось труднее, на дороге попадались полусгнившие коряги, заросли чертополоха, овраги… обострённого слуха достигли два голоса — совсем далёкий — жилистого, и чуть более близкий — вожака. Монстр нырнул в овражек, хвоя на дне зашуршала под могучим телом. Поворот, ещё пара метров — он, напружинившись, рванул вверх, перевитая мускулами спина упёрлась в шершавый толстый ствол. Совсем близко затрещали ветки, аромат плоти ударил в нос, хищник сглотнул подступившую слюну. Вожак прошёл мимо укрытия, пыхтя, бормоча что-то грубое.

Когда он обернулся, почувствовав словно бы выросшую за спиной готовую рухнуть скалу, взгляд успел скользнуть лишь по кровавым белкам звериных глаз — за миг до того, как крепкие как рельс костяшки пальцев врезались в переносицу…

Открыв глаза, он не сразу понял, почему небо с землёй поменялись местами. Наконец сообразил, что подвешен за ноги вниз головой на чём-то противном и скользком. Метрах в пяти спиной к нему лысый, голый по пояс качок затачивал окровавленным армейским ножом один из тонких стволов растущего в изобилии вокруг поляны кустарника. Остальные уже были готовы, превратившись в острые деревянные колья. Держать нож качку было явно неудобно из-за огромных когтей — также со следами крови. При виде их пленника затрясло, внутри всё похолодело, лоб покрыла испарина. Когтистый обернулся, и пленник, не в силах совладать с охватившим его ужасом, заорал. Тяжёлая рука тараном вмазала под дых, оборвав крик, заставив судорожно глотать воздух. Хищные карие глаза с интересом и даже с наслаждением наблюдали за его мучениями. Пленённый вожак лишь, захлёбываясь, разевал рот, словно выкинутая на песок диковинная рыба, глаза готовы были выскочить из орбит. Пахнуло экскрементами. Интерес в глазах каннибала сменился разочарованием, затем — презрением. Этот жирдяй — не охотник, просто падальщик. Зато хорошо сойдёт за… услужливый инстинкт шепнул из глубин подсознания таинственное слово «НЗ».

Когти свистнули в воздухе. Тонкой струйкой брызнула кровь. Добыча припадочно забилась о дерево, схватившись за рассечённое горло. Сук, на котором она висела, затрещал, грозя обломиться. Но охотник больше переживал за кишки предыдущей жертвы, использованные в качестве верёвки (оказавшиеся, вопреки опасениям, невероятно крепкими). Судороги прекратились, руки безжизненно обвисли. По лицу тонкими ручейками сбегала кровь. Цепкими, как крючья, когтями, нелюдь за полминуты избавил дичь от одежды, разбросав обрывки по поляне. Минуту спустя рядом попадали полоски сдираемой кожи…

Усиливающийся запах дичи прервал сладкие воспоминания. К лежбищу приближались двое — осторожно, крадучись, совсем не так, как ходит легкомысленное мясо. Неужели, на сей раз, на него вышли настоящие охотники? Резкий запах смертельного грохота подтвердил догадку. Отскочив к берлоге, он припал к земле — отсюда его не сразу заметят, но ему самому хорошо видно, что происходит у лежбища.

На поляну, чуть помедлив, вошёл высокий самец со светлой растительностью на лице, в фуражке, тёмно-серой куртке и таких же штанах. Через миг в нос шибануло ядрёное амбре — смесь адреналина и рвоты. Вслед за окаменевшим усачом на каннибальскую «кухню» почти выползла ещё особь — в такой же одежде, но какая-то болезненно-бледная. Гремящих палок при них не было, но неприятно щекочущий дух смертельного грохота давал понять, что пришельцы не беззащитны. Сейчас нападение равносильно смерти. Лучше выждать удобный момент, вырезать по одному…

Затравленный взгляд радаром прощупал лес, охотник бросил тело в бег, прочь от логовища. Вслед полетел вскрик, затрещали кусты. Мутант летел, петляя меж сосен по хитрой траектории, врубаясь как танк в непроходимые заросли. Сзади громыхнуло, нечто стремительное просвистело по кустам. Морда скривилась в насмешливом оскале. Снова грохот — и снова мимо. Отвратительно засосало под ложечкой, ноги начали наливаться тяжестью, тревожно забухало сердце, Болото рядом, но бесконечно далеко… Сердито взрыкнув, он, рискуя, поднажал по прямой. Но охотники, видимо, потеряли его из виду.