Кабаноголовый

Я замер на месте, не в силах шевельнуться. Невыносимый, режущий слух скрип медленно открываемой двери врезался в моё сознание, подавлял, заменяя собой всё что только можно. Обездвиженный и безвольный, словно маленький напуганный ребёнок, я стоял на месте и наблюдал, как оно, медленно проводя когтистой лапой по лакированному дереву, уничтожает последнюю преграду на своём пути. Разум подсказывал, разум кричал, призывая бежать, скрыться, спасать свою жизнь, вырвать её из лап этого чудовища, однако тело не слушало его, и продолжало стоять на положенном ему месте, точно зачарованное режущими слух скрипящими звуками.

Неожиданно все посторонние шумы разом смолкли, будто кто-то невидимый одним движением руки резко оборвал льющуюся потоками из такого же невидимого старого граммофона музыку. Мёртвая тишина опустилась на мир, и лишь едва движущийся чёрный силуэт, освящённый слабым светом из-за двери, издавал нечто, отдалённо напоминающее человеческое дыхание. Затем к этому звуку присоединился неясный, едва различимый стук — не справляющееся с ударной дозой страха, моё сердце открыло все люки на пути рвущейся к мозгу со всех концов тела крови. Забившаяся в горле слюна убедительно требовала отправить её по пищеводу в желудок. Я сглотнул, и этот звук показался мне самым громким, что я слышал в своей жизни. А через мгновение когтистая тварь, издав глухой леденящий душу хрип, бросилась в мою сторону…

Глава первая

Я проснулся в холодном поту. Всё моё тело сковало судорогой, правая нога в районе икры изнывала от боли. Скомканная простыня неприятно упиралась в спину, промокшая подушка залепила лицо.

Наскоро скинув с себя одеяло, я поднялся на ноги. Ужасная боль в ноге сразу же исчезла, вспотевшие волосы полезли на лицо. Распахнув настежь окно и впустив в комнату свежий ночной воздух, я вздохнул с облегчением и подставил лицо ворвавшемуся в спальню порыву ветра. Мне невероятно повезло со спальной комнатой, её окно выходило в парк, поэтому даже знойным летним днём в ней царил полумрак и приятная прохлада. Открыв глаза, я взглянул на небо. Тяжёлые свинцовые тучи медленно стягивались над Лондоном. Скоро начнётся гроза. В это время года дожди не редкость, главное, чтобы она закончилась к утру — нет ничего ужасней, чем езда по размытым дорогам.

Словно читая мои мысли, небо озарила яркая вспышка, а через несколько секунд громовой раскат сотряс спящий город. Первые холодные капли упали на подоконник, с каждой секундой дождь всё крепчал.

Затворив окно, оставив открытым только форточку, я вышел из спальни и направился в сторону кабинета. Пытаться снова уснуть уже не имело смысла — я всегда плохо спал в грозу, и уж тем более не смогу уснуть после увиденного во сне — когтистая лапа, медленно ползущая по лакированному дереву… после того случая прошёл почти месяц, но оно по прежнему приходило ко мне во сне практически каждую ночь. И каждую ночь я встречал его у двери своего кабинета. Отвратительное порождение иного мира, одержимое слепой яростью и маниакальным желанием убивать — где оно теперь, в какие миры отправил её тот роковой удар свинцовой тростью?

В кабинете я зажёг электрическую лампу, уселся за стоящее в углу кресло и принялся в очередной раз перечитывать пришедшее мне вчерашним вечером письмо. Оно было от патрона.

Дорогой Прескотт, я полагаю, что Вы достаточно отдохнули для того, чтобы взяться за очередное задание. Не так давно мне написал один из моих знакомых из графства Кент, в своём письме он сообщил мне о том, что в нескольких милях к югу от Мейдстоуна в небольшом городке Тэнбридже произошла череда загадочных убийств, совершённых, судя по рассказам местных жителей, неким монстром, которого успели несколько раз увидеть на месте преступления. Расследование ведёт инспектор Стаут, его уже оповестили о приезде из столицы молодого частного сыщика, долженствующего помочь ему в его нелёгком деле. Этим сыщиком, мой дорогой друг, Вы и станете. Незамедлительно выезжайте в Тэнбридж и постарайтесь собрать как можно больше сведений об этом загадочном деле. Экипаж будет ждать у Вашего дома завтра в восемь часов утра.

Удачных поисков,

К. Д. Берк

Было очень странно, что патрон не вызвал меня для обсуждения такого деликатного дела в офис редакции, а решил изложить всё в письме, но времени на раздумья у меня всё равно не оставалось. Поэтому почти сразу после этого я бросился собирать вещи.

Взглянул на часы. До восьми оставалось ещё четыре часа. Попытавшись отвлечься, я развёл огонь в камине, пододвинул поближе к нему кресло и попытался забыться среди страниц популярного приключенческого романа, но чтение всё никак не шло. В конце концов, сдавшись, я решил в который раз пересмотреть свои записи. Они хранились у меня в верхнем ящике стола, единственном ящике, который закрывался на замок, а с ключом я не расставался никогда. Бережно положив на стол пачку рукописей, я вынул из общей кучи одну из них, самую увесистую.