Начало пути

— Посмотри на это лицо, милое дитя, — Арлинн наклонилась к дочери, слова шипением вырывались из её горла, — думаешь я не знаю, что такие шрамы можно получить от человека с самыми обычными пальцами и оружием в них?

Лицо женщины пересекали два длинных тонких рубца от левой брови, через щеку и терялись где-то за волосами. Сейчас, на раскрасневшемся и искаженном злостью лице, они выделялись отчетливее всего, оставаясь мертвенно бледными. Обычно же эти две тонкие линии были почти незаметны, видимо лечились не без магии.

— Мама, нет! Нет! Я говорю правду! — Санька забилась, пытаясь вырваться из рук матери. Она слишком хорошо знала, что в гневе Арлинн себя контролирует очень плохо.

Для наемного убийцы непозволительно допускать расхождения слухов о своей работе. Однако, некоторые пристрастия помимо основных заданий все-таки вызывали разговоры даже между её прожженными коллегами-мужчинами. Очень тихие разговоры, больше похожие на страшные байки.

— Выродок! — Рявкнула женщина и с силой отбросила хрупкое тело дочери куда-то в сторону, не сильно заботясь, куда она приземлится. — Мне следовало позаботиться, чтобы ты не появлялась в моей жизни.

Саньке относительно повезло. Она всего лишь ударилась спиной о стену дома и упала, разбив колено о камень на земле. Дыхание перехватило, из горла вырывался какой-то скулеж. Девочка судорожно подтянула колени к подбородку и осталась лежать на земле, содрогаясь попеременно от холода, от боли и от страха.

— Люди так редко могут отличить правду ото лжи, что иногда даже удивляют меня. — От входа в глухой дворик, в котором Арлинн ждала свою дочь с жертвой, прямо из темноты отделился силуэт. Он стоял и не торопился выйти из тени на освещенную луной площадку.

— А ты еще кто такой, мать твою? Или это ты мне Саньку располосовал, ублюдок? — Арлинн сплюнула себе под ноги и незаметно опустила руку к бедру, где в неприметных на первый взгляд ножнах торчал добротный нож. — Может, попробуешь повторить этот трюк со мной, падаль?

— И вы так любите причинять друг другу боль… — Силуэт чуть качнулся из стороны в сторону и там, где смутно угадывалось лицо зажглись два багровых огонька. До Арлинн не сразу дошло, что неизвестный просто открыл глаза.

Нервная дрожь сотрясла тело женщины. Сбоку, от стены донесся сдавленный хрип Саньки. Её рот широко раскрывался, словно она пыталась кричать, но голос не слушался, и кроме хрипов ничего не получалось. Одновременно, девочка пыталась уползти, но лишь обдирала коленки и ладони о мелкие камни.

Глаза неизвестного мигнули и пропали. Одновременно с этим, он, наконец, сделал шаг вперед, оказавшись на освещенной площадке. Его голова была запрокинута назад, руки разведены в стороны ладонями вверх. Лицо безмятежно, губы растянуты в отрешенной улыбке. Пальцы перебирали в воздухе, и Арлинн увидела то, о чем говорила её дочь — весьма внушительные, острые, как бритва, когти.

Левая рука демона — теперь Арлинн не сомневалась, что перед ней не человек — указала на свернувшуюся у стены девочку. Правая — на нее саму. Арлинн вдруг поняла, что не может пошевелиться, а её рука, танцевавшая на рукояти ножа, который она так и не извлекла из ножен, стала подниматься вопреки желаниям.

— Боль — я разбираюсь в этом понятии. Мне кажется, что мы найдем, о чем поговорить, правда?— Аланир издал смешок. Мурлыкающие нотки резанули по нервам. Палец, указывающий в сторону Арлинн, пошевелился в манящем жесте. — Вот ты… Ты будешь главной актрисой в моем маленьком театре…

Как во сне, Арлинн сделала шаг вперед. Руки, поднятые на уровень плеч, вдруг изогнулись под нереальным углом, предплечья провернулись в суставе дважды и замерли, указывая кистями в небо. Боль… нет, что-то гораздо большее, древнее, как инстинкт самосохранения, как заложенный на подкорке первобытный страх перед сильным, как… Слова еще не закончились, но разум отказался выдать что-то более определенное. Тело изогнуло судорогой, голос больше не подчинялся ей. Крик застревал в горле, не находя выхода. Глаза закатились, показались белки.

— Больше, чем причинять боль, вы любите только управлять. Это потрясающее, упоительное чувство власти… — демон чуть довернул голову в сторону Саньки, по-прежнему не открывая глаз, — мне оно тоже не чуждо. Мы разделим его на двоих. Я помогу тебе…

Сознание вернулось в тело Арлинн рывком, словно вбитой тяжелой кувалдой кузнеца. Арлинн вдруг почувствовала необычайную легкость во всем теле. Боль все так же врезалась толчками в каждый нерв, однако, собственный разум её словно разделился. Женщина почувствовала, что способна посмотреть на происходящее как бы со стороны. И взгляд этот не был новым, воистину, он был хорошо знаком наемнице. Жажда крови упала на глаза пеленой, опутала сетью все тело, но это продолжалось недолго. Зрение довольно быстро сфокусировалось, она увидела, как Санька движется в центр площадки и замирает прямо перед демоном.