Повторяющийся рок

Я посмотрел в газету. Статья была почти на последней странице номера, по иронии помещенная в уголок, как будто служила лишь для того, чтобы заполнить пустое место:

СТРАННАЯ ТРАГЕДИЯ НА РЕКЕ

Аркхэм, шт. Массачусетс, США: 3 июля, 1940.

«Берега Рифа Дьявола возле Иннсмута и реки Мискатоник вчера ночью стали местом необычных смертей. Много граждан Аркхэма, включая несколько молодых студентов из Мискатоникского университета были найдены во время рыбалки или купания: их тела словно разорвали гигантские когти, и нездоровый запах рыбы пристал к этим утопленникам, наряду со странной зелёной слизью, которая так ужасно воняла, что к телам невозможно было приблизиться в течение нескольких часов. Было ли это совершено руками каких-то людей — нельзя было определить, но чиновники и старожилы Аркхэма и Данвича высказали уверенность в том, что это событие так или иначе связано с тайными делами правительства в Иннсмуте зимой 1927-28 года и с ужасными жертвами в Данвиче, случившимися в последующие несколько месяцев. Они также ссылались на сильные наводнения, которые произошли в холмах Вермонта в конце 1927-го, последующего исчезновения старого фольклориста по имени Эйкли и случившегося на этой почве безумия у мискатоникского преподавателя литературы Альберта Н. Уилмарта. Какое отношение могло быть у этих разнообразных инцидентов к недавней трагедии, не объяснялось, но отмечалось, что горожане Иннсмута выглядели чрезмерно обеспокоенными в последние несколько дней, и что наблюдалась необычная активность в глубинах моря возле Рифа Дьявола. Некоторые сумасшедшие дошли до того, что стали бормотать о судебном процессе над салемскими ведьмами, который состоялся два с половиной века назад, хотя нужно отметить, что никто не отрицал все эти слухи.

Чиновники всё ещё изучают этот вопрос, в то время как с государственными органами и федеральными властями снова связались»…

Это, конечно, объяснило возвращение Мередита в Америку, хотя казалось, что к нашим делам случай на Рифе Дьявола имел мало отношения. Всё ещё на бегу, рядом с Колером, под светом луны, служившим нам единственным источником света, я увидел в газете другую статью, которая также представляла интерес:

НЕОБЫЧНЫЙ МОРСКОЙ ИНЦИДЕНТ

Папеэте, Таити: 3 июля, 1940.

«Приблизительно двадцать человек, многие из них — английские и американские туристы, были убиты вчера ночью так называемыми «морскими монстрами», которые, как говорят свидетели, вышли из моря. Несколько тел были изуродованы до неузнаваемости, у других отсутствовали конечности, а тела были частично съедены. Также преобладал зелёный след слизи, ведущей от тел назад к морю, и запах мёртвой рыбы. Считается, что некоторые обычные, морские животные вышли на берег и устроили пиршество. Претензия на существование таких «морских монстров» была отвергнута как фантазия суеверных местных жителей»…

Итак, было два идентичных происшествия на расстоянии десятков тысяч миль друг от друга. Моё собственное мнение об этих странных похожих друг на друга событиях заключалось только в вопросе: почему именно это время было выбрано для нападения? Если эти два события не связаны между собой, то это стало самым невероятным совпадением, какого никогда не случалось, и моих знаний не хватало для решения этой загадки.

Колер всё ещё быстро бежал, и мне было трудно не отставать от него. Мы достигли предместий Брайчестера, но задолго до этого я уже понял, что местом нашего назначения будет Сторожевой Холм. Меня больше всего поразила невероятная решимость Колера; хотя я знал, что промедление может привести к тяжёлым последствиям, я едва мог предположить, что они будут настолько большими, чтобы побудить человека бежать в маниакальной спешке со смертоносной винтовкой в руке. Может ли обладание простым куском кристалла, каким бы аномальным и внеземным он не был, иметь столь грандиозное значение? Какая ужасная сила и какое предназначение скрыты в его странном внутреннем сиянии? Какие вероятности будущих разрушений он может содержать в себе? То, что ответ был таким же многозначительным, как и сложным, казалось очевидным, и я могу с уверенностью сказать, что даже моего богатого воображения не хватило бы, чтобы придумать то, что в итоге оказалось истиной.

Наконец, мы достигли Сторожевого Холма и спрятались среди толстых деревьев в близлежащей роще. Я вновь увидел ту же картину, которая мне уже была знакома: адское собрание снова было на вершине, но на этот раз некоторые из них держали факелы, чтобы придать всей сцене богохульное освещение. Факелоносцы образовали кольцо вокруг плоского камня, в то время как другие участники становились на колени. Пожилой священник поначалу стоял спиной к нам, а затем медленно направился к камню. Затем он вытянул руки и положил что-то на его поверхность.

Кристалл теперь лежал в самом центре камня.