Случай на Токайдо

Я поднял тела Такэды и моего господина, посадил на циновки, пододвинул низкие табуретки. Сначала я вложил короткий меч в руки Такэды, сам сел сзади, и, направляя мертвые руки, вспорол трупу живот. Затем встал и отсёк ему голову длинным мечом, хотя и знал, что я недостоин этой чести. То же самое я проделал и с телом моего господина, чтобы все думали, что два этих достойных человека совершили сэппуку в осаждённом замке.

Так и случилось. Правду удалось скрыть, и теперь все были уверены, что наш старый даймё умер от болезни, а его старший сын, убив младшего брата и мачеху, попытался захватить власть, но был изгнан из собственного замка и покончил с собой в Кай, в осаждённом замке Такэда, вместе с его хозяином.

Исэ получил наши земли, и сменил имя. Пришла новая эпоха, и всё былое забылось как страшный сон.

Может, и я бы тоже забыл о прошлом, если бы не проклятый Ину-гами. Призрачный пёс начал преследовать меня, словно пытаясь избавиться от последнего свидетеля его деяний. Я ночевал в храмах, куда он не мог проникнуть, старался не оставаться один, путешествовал по самым людным трактам, нигде не останавливался дольше, чем на один день и одну ночь, искал встречи с колдунами-оммёдзи и монахами, покупал защитные амулеты, молился и жертвовал золото в пользу бедных. Но ничего не помогало — всякий раз я чувствовал за спиной зловонное дыхание, и Ину-гами шёл за мной по пятам, как если бы я и вовсе не пытался заметать следы. Вот и сейчас я знаю — он следит за мной, угадывает каждый шаг, чует мой страх. Демон не настигнет меня здесь — я запасся хорошими оберегами. Но сколько ещё будет продолжаться эта погоня, и сколько ещё я выдержу?

Старик перевёл дух и придвинул поближе миску с уже остывшим рисом.

Я не знал, что и думать. Вся история походила на вымысел, но лица, упомянутые в ней — я знал — были реальными.

Память о них ещё жила в сердцах ныне живущих, и я не понимал одного: если всё, что рассказал этот старик, правда — какой смысл открывать её сейчас? Ведь до сегодняшнего дня он сам старался представить всё в ином свете…

— Почему вы решили рассказать мне об этом? — спросил я, впрочем, не очень-то надеясь на искренний ответ.

Старик прищурился и кивнул:

— Я ждал этого вопроса. Простите, но я всего лишь пытался обезопасить себя. Один уважаемый монах сказал, что единственный способ избавиться от демона — это направить его по следу новой жертвы. Со временем он всё равно вернётся ко мне, но сначала ему придётся найти и съесть вас. Любой, кто знает о существовании Ину-гами, представляет для него опасность и должен быть уничтожен. Я готов принести свои глубочайшие извинения за то, что вовлек вас в эту опасную историю. Хотите, расскажу, где берут самые могущественные обереги?

— Спасибо, не стоит, — сухо ответил я и поднялся, чтобы направиться к себе в комнату.

— Это вы зря, молодой человек, — донеслось мне вслед.

Надо ли говорить, что ночью я не сомкнул глаз? К рассвету мне удалось убедить себя, что старик или не в себе, или просто решил меня попугать. Тем более, что оберегов при мне не было, но ни Ину-гами, ни какой иной демон ко мне не явились.

Улыбнувшись утреннему солнцу, я спустился вниз, чтобы позавтракать и продолжить путь. Там-то мне и сообщили ужасную новость.

Оказалось, что незадолго до рассвета было найдено тело моего вчерашнего собеседника. Волки подошли слишком близко к станции и нашли свою добычу как раз возле реки. Странно, но они лишь разорвали старику горло и не стали выгрызать внутренности или забирать с собой мясо. Вполне возможно, что зверей спугнули. Но те, кто обнаружил труп, говорили, что отчётливо видели крупные следы волчьих лап на влажной земле.

Эта новость печально поразила меня, и в путь я оправился с тяжёлым сердцем. Весь день думал о произошедшем, но никак не мог прийти к однозначному выводу. Всё ведь могло быть случайностью. Или нет?

Никто не станет судить меня, узнав, что увидев крышу ближайшего буддийского храма, я заехал туда, помолился, принёс подношения и попросил оберег от злых духов и оберег, защищающий путников в дороге.

С наступлением сумерек, уже на подъезде к следующей станции на Токайдо, ветер переменился. Запахло жильём, дымом, готовящейся едой, конскими яблоками и мокрой псиной. В кустах что-то шевельнулось. Позади хрустнула ветка — будто под чьей-то ногой. Я обернулся…

Демонический пёс стоял прямо на дороге и скалил ужасную пасть. Я видел слабое свечение вокруг его шкуры, слышал тяжёлое свистящее дыхание, чуял гибельное зловоние…

Не помню, что было дальше, но, кажется, я закричал так громко, как только мог. А потом потерял сознание.

Когда я очнулся, то обнаружил себя в одной из гостиничных комнат на ближайшей станции Токайдо. Старый слуга, осведомившись о моём самочувствии и благосостоянии, пообещал послать за лекарем и оставил меня одного.