Студент из Ура

Но всё было тихо, и я уже решил, что это была всего лишь игра моего излишне разыгравшегося воображения, как вдруг со стороны кабинета послышался приглушённый хлопок, а потом чей-то едва различимый шёпот. И тут я почувствовал, как по моей спине пошёл холодный пот. Но всё-таки мне удалось постепенно взять себя в руки. Приготовив револьвер, я подкрался к двери кабинета. Она была чуть приоткрыта, но внутри было подозрительно тихо. С минуту я простоял под дверью, не в силах двинуться дальше, но, в конце-концов, переборол себя, схватился за ручку и вскочил в дверной пролёт. Краем глаза мне удалось увидеть какую-то странную тень у окна, но через мгновение её уже там не было. Я бросился было к окну, но было так темно, что я не видел дальше собственного носа, да и не было слышно ничего. Вот так всё и было.

Мистер Снаут умолк и посмотрел поочерёдно сначала на судью, потом на меня. Я не знал, что сказать; убеждённость в том, что этот таинственный вор больше не объявится, только что рухнула безвозвратно.

— Скажите, мистер Снаут, есть ли у вас с мистером Хитом какая-то общая вещь, которая могла бы храниться в доме кого-нибудь из вас?

Мэр и судья переглянулись. По их растерянным взглядам я понял, что есть.

— Мистер Прескотт, — сказал мистер Хит. — видите ли, вы не знаете всей правды. Ещё до вашего прибытия мы с мистером Снаутом решили коё о чём умолчать… дабы не привлекать к себе лишнего внимания.

— О чём же вы умолчали? — спросил я, изрядно заинтригованный.

— Мы с мистером Снаутом — продолжал судья — принимали участие в одной археологической поездке… пять лет назад. В Ираке. Видите ли, мы — археологи-любители, ещё с детства… Составляем описи обнаруженных артефактов, если получается, перерисовываем что-то. Все эти описи и рисунки хранятся у нас, часть у мистера Снаута, часть — у меня. Но в ту поездку произошло нечто странное…

Я не мигая смотрел на судью. Он глубоко вздохнул, глотнул, облизнул губы, и только тогда продолжил:

— Наш лагерь располагался в Уре, мы пошли осматривать древний Зиккурат, как вдруг среди камней и песка мне померещилось что-то блестящее. Любопытство завладело мной, я протянул руку и достал какой-то непонятный кругловатый предмет. Мои подручные как раз отошли, поэтому я быстро спрятал эту вещь в карман, а вечером показал её мистеру Снауту. Очистив её от песка и глины, мы обнаружили, что это был некий древний амулет, покрытый непонятными нам письменами. Мы условились, что никому не скажем о нашей находке — очень нам хотелось тогда самим расшифровать этот странный язык. По возвращении в Англию мы принялись за дело. Однако все наши попытки оказались тщетными. Не сумев разгадать эту тайну, я спрятал амулет вглубь своего сейфа. Прошло немало времени с этого момента, и мы уже начали было забывать про эту историю, когда вдруг произошло это… — он умолкнул и взглянул на мистера Снаута. Тот лишь молча смотрел на него. Я по-прежнему стоял у окна.

— Значит, получается, что вы… вы вывезли из Ирака этот… Где он сейчас находится?

— У меня в доме, в сейфе, я проверял его вчера вечером.

— Хорошо. — сказал я, стараясь осмыслить всё как следует. — В таком случае мы поступим таким образом: есть ли у вас в окрестностях какой-либо знакомый, в распоряжении которого имелся бы большой дом?

— Думаю, мистер Кингстон подойдёт, у него великолепный двухэтажный особняк в полумиле от города.

— Очень хорошо. В таком случае кто-нибудь из вас сейчас же отправится к нему, посвятите его в курс дела, а второй тем временем напишет письмо и вызовет этого самого мистера Кингстона сюда — я не сомневаюсь, что этот неизвестный наблюдает за вашими домами, поэтому появление незнакомого человека мигом привлечёт его внимание. Тем лучше для нас, ибо, когда он явится в дом мистера Кингстона для того, чтобы забрать то, что ему якобы передаст кто-нибудь из вас, его будет ожидать ловушка.

Когда мы закончили разговор, мистер Снаут немедленно выехал к мистеру Кингстону дабы ввести его в курс дела. Мистер Хит отправился к себе, где написал и отправил с посыльным письмо к всё тому же мистеру Кингстону. Я остался ждать у себя в номере, условившись, что за мной должны были заехать не позднее восьми вечера.

В половину восьмого в мою комнату постучали. Я оторвался от бумаг (ещё с утра отправил патрону письмо, в котором написал, что задержусь в Клейдоне ещё на один день, чтобы собрать побольше материала), и пошёл открывать дверь. Через пять минут мы с мистером Хитом уже сидели в экипаже, медленно плетущемуся по запасной объездной дороге (извозчик получил наказ доставить нас к дому обходным путём, дабы не привлекать внимания). Мы ехали, а впереди нас ждали мистер Снаут с мистером Кингстоном, огромный двухэтажный особняк, бессонная ночь и тщательно подготовленная приманка.

 

V.

Ночной гость

Часы пробили одиннадцать.