Легенда Кирничской долины

— Извини, Уве, весь день был в лесу. В миле от Лихтенхайнера слышал выстрел. Сам знаешь, браконьеры не редки в наших краях.

Уве покивал с умным видом. Ему, да не знать?

— Люди говорят, старая Сибилла совсем из ума выжила. Сидит на своём крыльце и кричит о том, будто ты нашёл маленькую девочку для Чёрного Полуночника. Мол, он возьмёт ребёнка не из нашей деревни и уйдёт из этих мест навсегда.

Свен лишь пожал плечами.

— Я вот, что скажу, Свен. Проклятье Соломона очень сильное. Его лишь иудей и снимет.

Всезнайка понизил голос.

— Я знаю одного такого. В Дрездене живёт. Но он просит ни много, ни мало двести золотых.

— Это огромные деньги! — ахнул лесник.

— Знаю! — вздохнул Уве. — Но за четыре года мы могли бы собрать…

— Па! — раздался тоненький голосок.

— Это кто у тебя там, кошка?

Всезнайка отодвинул Свена и увидел замершую в двух футах Шарлотту. А та при виде незнакомого мужчины вцепилась леснику в штанину и заревела в полный голос. Парень подхватил её на руки и принялся успокаивать.

— Значит, не врала старая Сибилла, — пробормотал Уве отступая.

— Извини, — сказал Свен, — малышка пугается незнакомых людей. Может быть, позже привыкнет.

И он закрыл перед Всезнайкой дверь.

К обеду распогодилось. Ветер, разогнав тучи, стих, и солнце заискрилось, заиграло на мокрых листьях, в лужах у дома. Шарлотта заснула, а лесник вышел на двор подоить свою единственную козу. Когда возвращался с полным кувшином в дом, увидел наспех нарисованную известью на двери Давидову звезду. Кувшин выпал у него из рук и покатился. Густое козье молоко вылилось в лужу, смешиваясь с дождевой водой.

Лес играл ещё скудными весенними красками. Преобладали зелёные, но кое-где на полянах уже белели первые ландыши и даже бледно-лиловые завязи лютиков. Шарлотта что-то весело гукала за спиной, ей было хорошо в лесу. Но у лесника на сердце было тревожно.

Под кроной старого дуба царил сумрак. Солнце уходило за горы, и дальше, туда, где Дрезден. Свен расстелил в дупле волчью шкуру, и уложил на неё ребёнка. В полутьме он видел, как радостно загорелись глаза крошки.

Туда же он положил немного мягкого козьего сыра и плошку с молоком и хлебным мякишем.

— Веди себя тихо, не серди дедушку дуба!

Девочка поняла его. Она схватила сыр и принялась сосредоточенно сосать его.

Выбравшись из дупла наружу, парень прижался всем телом к могучему стволу. Ему показалось, что он почувствовал тёплую вибрацию, исходящую от дерева. Всё будет хорошо, о девочке не беспокойся.

Свен тронулся в обратный путь. Налегке ему шагать часа полтора, так что должен успеть. Успеть к встрече с Чёрным Полуночником.

Быстро стемнело. Лунный свет не пробивался сквозь кроны деревьев, но он мог идти правильным путём даже с закрытыми глазами.

Не дойдя до места с четверть мили, Свен забрался на скалу, возвышавшуюся над деревьями на пару десятков футов. С неё был виден его дом.

Место, где стояла избушка, было окутано плотным облаком. Парень взглянул на звёзды, время подходило к полуночи. Тот самый, зловещий туман, предшествующий визиту Чёрного Полуночника!

Примерно спустя полчаса туман над домом лесника стал рассеиваться. Зрении у Свена было отличное, и он увидел в полупрозрачной дымке высокую фигуру в чёрном.

Парень проворно спустился со скалы и бросился к дому, сжимая в руке ружьё. Ружьё было новое, капсюльное. Год назад он купил его в Лейпциге, на оружейной ярмарке. Ружьё это было предметом зависти всех местных охотников и браконьеров, ведь у большинства были кремнёвые.

Как не спешил лесник, но он опоздал. Дверь была распахнута, а из дома валил густой дым. Свен заскочил внутрь и увидел, что горит его травяной матрац. Судя по тому, что огонь не успел перекинуться на стены и стоявший рядом с кроватью деревянный сундук, Чёрный Полуночник ушёл недалеко.

Парень схватил ещё не объятый пламенем конец матраца и бегом бросился на улицу. Швырнув на землю, стал неистово втаптывать огонь в траву.

— Ты её не получишь, Чёрный Полуночник! Слышишь, не получишь!

Лес поглотил его крик. Но Свен чувствовал, Чёрный Полуночник недалеко. Спрятался за деревьями и в бессильной злобе наблюдает за ним. Он снова зашёл в дом, пахнущий дымом. Но к запаху тлеющего сена примешивался другой. Он принюхался, и сладко закружилась голова.

После непродолжительных поисков лесник нашёл в наспех вырытой яме в футах двадцати от дома дотлевающий костёр. Свен разбирался в травах и растениях, но здесь всё превратилось в золу. Тем не менее, по запаху он определил и дурман-траву, и полынь. Были ещё какие-то травы. Если правильно подобрать состав, то дым от него запросто усыпит взрослого здорового человека.

Лесник обследовал место вокруг костра. Густая трава скрыла следы.