Охотники

Казалось, будто сотни фейерверков, запускаемых в небо на день города, разом разорвались в воздухе, наполнив его звуками рвущейся плотной ткани. У Леонида хватило ума упасть на пол, где к нему тут же подполз Риф. Он весь дрожал и с надеждой смотрел на хозяина. Но что тот мог сделать? То же, что и сейчас, обнять пса и гладить его по спине и по голове… Леонид проснулся от прикосновений влажного языка Рифа. Пёс предлагал двигаться дальше, пока дорога к выезду из Ашерска ещё свободна.

— Хорошо, — разминая затёкшие конечности, кивнул мужчина.

— Сейчас пойдём… Нечего было и думать о том, чтобы попытать счастья ещё с одним призраком. Время близилось к девяти часам утра, когда большинство жителей спешили якобы на работу и народу в городе становилось слишком много, равно как и патрулей… Быстрым шагом Леонид направлялся прочь из города, к припаркованной у обочины главной магистрали машине, на которой он сможет вернуться домой.

— Неудачный у нас сегодня день, — грустно улыбнулся мужчина псу и собрался еще прибавить шагу, когда на краю площади, к которой он подходил, появилась человеческая фигура — еще один оживший мертвец.

Точнее, мертвец вылетел на площадь, столкнувшись с Леонидом нос к носу. Судя по всему, он бежал, не разбирая дороги, и даже сквозь окружающую призрака дымку, охотник заметил налипшую на его одежде грязь.

Леонид действовал интуитивно. Ни призрак, ни он сам не заметили молниеносного движения руки — охотник уловил лишь звук электрического разряда, когда что-то с силой ударило его в правую ногу. Слегка пошатнувшись, Леонид всё же устоял.

Позади себя он услышал предупреждающее рычание Рифа, но и звуки, и пытающиеся пробиться к сознанию мысли как будто попали в липкую массу и увязли в ней.

— Что за… — одними губами прошептал охотник и бросил испуганный взгляд себе на ногу.

Из его лодыжки торчала стрела! Случайно дёрнув ногой, Леонид почувствовал сильную боль, и это его отрезвило. Он нагнулся и попытался выдернуть стрелу, но руки перестали его слушаться, словно из них вытянули все силы. Леонид поднатужился, неловко взмахнул рукой и, не удержав равновесия, повалился на асфальт.

«Проклятье! Так это подсадная утка!» — ругнулся он про себя, глядя на распростёртое рядом с ним тело призрака. Друзья Леонида предполагали, что патрульные в Ашерске были из тех, кто понял, что стал живым покойником, а потому они действовали с особой жестокостью, не жалея ни живых людей, ни себя — терять им было уже нечего. О том, чтобы схватить добычу и пробиваться с ней к машине, нечего было и думать — самому бы ноги унести! В любую секунду здесь окажется патруль, и тогда им с Рифом несдобровать. Пойманные призраками охотники из Ашерска не возвращались.

Рычание Рифа сменилось грозным лаем — значит, патруль совсем близко!

— Риф! — с ужасом понимая, что у него нет сил даже на крик, просипел Леонид.

— Домой!

Он попытался встать, но быстро понял, что не сможет этого сделать. Похоже, призраки не сидели на месте и нашли способ парализовать живых охотников. Но вот у пса пока еще сохранялся шанс на спасение.

— Риф! Домой! Беги, глупый ты балбес! — глядя в карие глаза пса, закричал охотник.

— Они же нас схватят! Вали отсюда, дурачина!

Леонид всегда ценил возникшую между ним и собакой после взрыва связь, но сейчас готов был ее возненавидеть. Благодаря взрыву, они теперь могли общаться без слов и понимать друг друга, как никто другой, но в минуты опасности Риф становился неумолим: он считал своим долгом погибнуть в тот же миг, что и его хозяин. Что толку говорить, что сам Леонид прекрасно понимал своего друга и тоже никогда бы его не бросил, но нельзя же так глупо жертвовать собой!

— Риф, беги! — услышав тяжелый топот приближающегося к нему патруля, Леонид снова выдавил из себя слабое подобие крика.

Но вместо того, чтобы, вильнув хвостом, развернуться в сторону спасения, пёс встал возле ног хозяина и, низко опустив голову, громко зарычал. Шерсть на холке встала дыбом, а маленькие острые уши плотно прижались к голове.

Сделав над собой неимоверное усилие, Леонид все-таки смог подняться с земли и, выпрямившись во весь рост, приготовился к бою… Из-за угла выбежали трое мужчин в форме патруля. Бросившийся на них Риф помог задержать призраков на одном месте, и кулаки Леонида без труда достигли цели. Двоих нападавших он уложил ударами в челюсть, и только с третьим ему пришлось повозиться — в основном из-за того, что Леонид с трудом стоял на ногах.

Но из тёмного переулка продолжали выбегать всё новые люди. Постепенно они окружили сопротивляющихся человека с собакой. В руках у каждого из них было по электрической дубинке.

«Конец?!» — вяло размышляя о своей судьбе, подумал Леонид. В этот момент он словно бы увидел себя со стороны: невысокий молодой человек, с трудом сохранявший равновесие, чтобы не упасть, и прижавшийся к его ноге пёс.