Воздаяние

Они растопырили свои высохшие кривые ветки, и казалось, хотели впиться ими в смеркающееся облачное небо.

— Давай костёр, что ли разведём… — Ник уставился куда-то в одну точку.

— А ведь и верно — главное, чтобы нам по шеям не надавали за это.

— Бен прищурился и внимательно посмотрел по сторонам, выискивая случайных прохожих. В парке стояла абсолютная тишина, всё было словно окутано дымкой сна и покоя.

— Нет никого — покидай веточек вот сюда.

— Ник наклонился, и принялся подбирать с земли прутики.

— У тебя есть зажигалка? — спросил Бен, сгребая собранные ветки в кучку.

— А как же — она всегда со мной… — сказал мальчик, подкинув ещё несколько прутьев, и с явным наслаждением крутанул колёсико. Искра пламени с громким щелчком вырвалась на свободу, и радостно заплясала в дрожащем экзальтированном танце.

— Поджигай! — скомандовал Бен. Ник прислонил зажигалку к одной из веточек, и через некоторое время та начала тлеть и дымиться.

— Круть — люблю наблюдать, как зарождается огонь.

— Бен сел на корточки и мечтательно прижался щекой к собственному кулаку.

— Я тоже! — несмотря на то, что пламя медленно, но верно уже начало разгораться, Ник не отставлял зажигалку. Вдруг он чертыхнулся и выронил её из рук.

— Чёрт, больно! — взвизгнул он.

— Слишком долго держал её, нельзя так! — шикнул на приятеля Бен. Он недовольно вздохнул и продолжил смотреть на огонь, но уже через секунду его мозг поразило чувство тревоги.

— Она же сейчас полыхнёт в костре! — в унисон с его мыслями воскликнул Ник. Подросток схватил длинный прут, лежащий неподалёку, и неуклюжими движениями стал пытаться выкинуть из огня зажигалку.

Повинуясь инстинкту самосохранения, Бен хотел было отбежать от разгорающегося пламени подальше, но пронизывающая боль стрелой вонзилась в его колено и заставила застыть на месте.

— Коленку свело что-то… — беспомощно пропищал Бен, как котёнок.

Ник же продолжал бестолково тыкать прутом в огонь, но зажигалка как сквозь землю провалилась.

— Может, она не в костёр упала, а тут поблизости? — подросток начал тупо искать что-то под своими ногами. Не найдя зажигалки поблизости, он отошёл дальше, думая, что каким-то образом она могла откатиться на десяток метров от груды тлеющих веток.

— Ник, я сдвинуться не могу — коленку как парализовало.

— паниковал Бен.

— Да чёрт возьми, что с тобой? — наконец-то услышал его Ник.

— С коленом что-то, свело… — скорчившись от боли, Бен растирал ладонями застывшую конечность.

— Как тебя угораздило то? Сидел, поди, неудобно… — заворчал Ник и хотел добавить ещё что-то, как тут раздался грохот и Бена обдало раскалённым пламенем.

Подросток упал на землю и стал кататься, при этом пронзительно визжа и зовя на помощь.

От зрелища, развернувшегося перед его глазами, коленки Ника затряслись. На ватных ногах он подскочил к дёргающемуся на мёрзлой почве Бену и попытался затушить огонь собственными ладонями, но лишь обжёгся сам.

— Помогите! — в панике закричал Ник, беспомощно наблюдая за тем, как огонь пожирает его друга.

Бен бешено размахивал руками и бил ими по земле, однако пламя только разгоралось всё больше и больше. Оно охватило собой всё тело мальчика, и будто бы издевательски стискивало его в объятиях. Глаза Ника округлились настолько, что казалось, они сейчас вывалятся из орбит. Бен на секунду застыл, а затем забился в конвульсиях. Ник тряхнул головой — ему вдруг почудилось, что языки пламени приняли очертания рогатой головы неведомого демона. Огненное чудовище довольно улыбнулось и подмигнуло Нику. Тот закричал и потерял сознание. Бен дёрнулся, замер и закатил глаза. На его донельзя обожжённом лице застыло выражения долгожданного облегчения после невыносимых мук. Ник же ещё долго лежал рядом с ним, не приходя в сознание. Полился сильный дождь, который мигом затушил недавно бушевавшее пламя. В парке вновь воцарилась атмосфера умиротворения и тишины.

Мисс Стэмптон пристально вглядывалась в небо. Тёмные тучки были практически неразличимы на его ночном фоне, и лишь по звуку ударяющихся об асфальт капель она поняла, что начался ливень. Старушка с наслаждением вдохнула аромат наполнившегося озоном воздуха, и сжала в сухих скрюченных пальцах перегоревшую спичку.

— Ну вот и всё… — довольно произнесла она, и обернулась в сторону стола, на котором лежала истлевшая бумажка.

— Ничто не остаётся без возмездия.

— пропела мисс Стэмптон себе под нос, и скомкала остатки бумажного листа с такой силой, что от него осталась лишь горстка пепла. Старушка просунула руку в форточку и высыпала его вниз. Затем она включила телевизор и поставила на плиту чайник, намереваясь полакомиться сладкими пирожками с вареньем. Пламя спички вспыхнуло и заплясало на её кончике. Мисс Стэмптон довольно хихикнула и подожгла конфорку.