Королева падали

Последние дни

Подо мной лежит Скипхол, последний оплот империи. Другие города уже сгинули. Эйвер захлестнуло гигантской приливной волной, и его высокие башни навеки скрылись под водой. В Онколп пришла багровая оспа, и город засмердел трупами. На Худрэйт рухнул кусок неба… Теперь в городах империи живут лишь мертвецы да крысы. Один только Скипхол ещё держится под натиском хаоса, но и ему недолго осталось. Вчера над столицей раскололась небесная твердь, и на город посыпался чёрный песок. Если поднять голову вверх, то можно увидеть пылающую паутину трещин, раскинувшуюся в тёмных небесах.

Хаос рвётся в наш мир… Весь Скипхол слышит странный шепот — это шепчут Неназываемые. Старые боги твердят, что все мы умрём, никто не выживет и не спасётся. Таков будет конец.

Но это не совсем правда — я ещё могу спасти одну-единственную жизнь.

Илси! Этой девочке не обязательно умирать вместе с человечеством. Илси — полукровка, в ней течёт кровь Неназываемых, а значит у малышки есть крошечный шанс выжить.

Главное — успеть.

В древнем городе никто не спит, и это одна из причин, почему я иду к своей цели по крышам: меня никто не должен видеть. Люди собираются на улицах и площадях Скипхола. Старики и дети, мужчины и женщины — все молятся и плачут. Цепляются друг за друга, лелея свою последнюю надежду — умереть не в одиночестве.

Но я точно знаю: эта горестная толпа растерзает меня в мгновение ока, покажись я на улицах. Мой новый облик ужасен. Сердце не бьётся, тело сшито из кусочков, а голову украшает чужое лицо — висящая на скобах нашлёпка мёртвой плоти, прикрывающая месиво, оставшееся от моей собственной мордашки… Я теперь чудовище, нежить. А ведь до перерождения я была обычным человеком. Была… пока меня не убили, а тело не сбросили в реку на съеденье крабам.

Люди в плащах — они пришли в поместье Тэйрн три сна назад. Я защищала Илси до последнего, но плащей было слишком много. Двух или трёх я прикончила на месте, но через мгновенье получила арбалетную стрелу в грудь, и на этом для меня всё кончилось. Меня повалили на пол, после чего один из нападавших запрокинул мне голову и перерезал горло ножом. Я умерла, глядя, как из меня вытекает кровь и слушая крики Илси — девочку плащи увели с собой… Именно она была целью всей этой бойни. Маленькая Илси, у которой даже не начались регулы. Полукровка, чью жизнь я поклялась защищать.

И пусть Неназываемые будут мне свидетелями — я ещё смогу её защитить! Смерть меня не остановит. Да, я мёртвая, но мне дарованы силы продолжать своё служение. Скипхол умрёт сегодня, но прежде чем это случится, я найду Илси и вырву её из лап похитителей. И отомщу этим тварям за собственную смерть.

Утеха всех печалей

Бордель «Утеха» сверкает впереди. Он гудит прямо как в старые добрые времена, словно и не пришли в Скипхол последние дни, словно город и правда собрался стоять вечно. Бордель живёт обычной жизнью: развратники утешаются в объятиях шлюх.

Пятиэтажное здание «Утехи» возвышается посреди вонючего пустыря, отделённое от жилых домов бесхозной пустошью. Я замираю на крыше маслобойни, прислушиваясь к собственным ощущениям. После перерождения мои чувства работают великолепно — Таксидермист хорошо поработал. И пусть тело моё выглядит натуральным куском мертвечины, но глаза, уши и нос ведут меня уверенно: стоя за пять сотен шагов от борделя, я слышу и чую очень многое. Сладостные стоны шлюх и пыхтение их клиентов. Вонь пота и семени.

Но ещё острее я чую запах Крысы — именно он привёл меня сюда.

Чёрные плащи попали в поместье Тэйрн не просто так — их пустил крысеныш, польстившийся горстью монет из китовой кости. Раньше у Крысы было человеческое имя, но он его более не достоин. До атаки на особняк этот сластолюбец учил Илси пению, у него был божественный голос… А сегодня я извлеку из горла предателя совсем иную песенку — состоящую из криков и стонов. Но сначала он расскажет мне где искать Илси.

Я соскальзываю с крыши маслобойни и бесшумно приземляюсь на землю, пролетев добрых пятнадцать метров. Раньше я переломала бы себе все кости, а сейчас даже боли не чувствую. Бесшумной тенью пересекаю пустырь.

Чёрный песок летит мне в лицо, забивается в ноздри, тёмной позёмкой вьётся вокруг ног. Человек мог бы задохнуться в этой ужасной чёрной метели, но я уже не человек, и мне не нужен воздух.

Я прохожу мимо колодца вырытого во дворе «Утехи» — вокруг него вьются мясные мухи. Несколько снов тому назад в колодезной воде появилась кровь — она-то и привлекает паразитов. Кровь в колодцах — ещё одно знамение последних дней, вопящее о том, что Скипхол — мертвец. Город-труп.

Все умрут, никто не выживет и не спасётся. Таков будет конец.

Я принюхиваюсь: сочный запах Крысы струится с третьего этажа. Вонь такая сильная, что перебивает и мускусный запах борделя, и даже сладковатое гниение, расползающееся от колодца.