Братья Харди — 7. Тайна китайской джонки

Он хотел оглянуться, но тут его кто то схватил.

— Берегитесь! — успел крикнуть Джо.

Друзья обернулись… Перед ними стояли четверо в масках. Атака произошла так внезапно, что о защите не могло быть и речи.

Однако Фрэнк все же изловчился и нанес сокрушительный удар правой, от которого один из нападавших откатился к стене. Руки Бифа молотили другого бандита, словно крылья ветряной мельницы, а Чет, пользуясь преимуществами своего веса, теснил третьего.

В темноте мелькали кулаки, слышалось прерывистое дыхание.

У Джо руки были заломлены назад, и ему доставалось больше всех. Но и он яростно отбивался, ударяя противника ногами.

Вдруг один из бандитов что то прокричал по китайски, по видимому, предупреждая о появлении полицейского. Все четверо скрылись в темноте ближайшего переулка.

— Пусть бегут, — вздохнул Фрэнк, хотя его приятели хотели броситься вдогонку.

— Может, это ловушка.

— Паршивые крысы, — задыхаясь, произнес Биф.

— Не те ли это четверо, которые нас выслеживали? Что им надо?

— Может, вот это кое что прояснит, — заметил Джо, поднимая с земли вырванную из газеты страницу.

— Когда я отбивался от того парня, который меня схватил, она выпала у него из кармана.

— Давай поглядим.

Фрэнк поднес листок к освещенной витрине ближайшей лавчонки. Текст был на китайском языке.

— Какой от этой газеты толк? — покачал головой Чет.

— Ведь мы все равно не можем ее прочитать.

— Мистер Фой может. Вернемся и попросим его, — предложил Фрэнк.

Ребята отправились обратно в ресторан. Услышав о нападении, мистер Фой вознегодовал. Он отвел мальчиков в заднюю комнату и перевел им статью.

Это было сообщение о заговоре контрабандистов, недавно раскрытом таможенными властями. В статье говорилось, что подозрения падали главным образом на Чин Гока, однако его вину не удалось полностью доказать и он был освобожден из под стражи.

— Что же он сейчас замышляет? — недоумевал Биф.

— И какое отношение к этому имеет наша джонка?

Фрэнк нахмурился.

— Помнишь, Бен Фой сказал, что «Хай Хао» отправили в их компанию по ошибке? А это вовсе не ошибка — так и было задумано. Чтобы Чин Гок провез на ней контрабанду.

Глаза у Чета полезли на лоб.

— Значит, никакие не пираты спрятали на ней сокровища?

Фрэнк кивнул.

— Тогда становится понятным, почему все эти люди так стремятся завладеть нашей лодкой. В ней масса укромных уголков, и контрабандистам не составляет труда провезти что либо, не вызывая подозрений у таможни.

Джо бросил на брата тревожный взгляд. Если на «Хай Хао» и впрямь спрятана контрабанда, им грозят серьезные неприятности. Но братья не хотели волновать друзей и оставили свои опасения при себе.

— Будет безопаснее, если я вызову такси, которое отвезет вас на паром, — предложил мистер Фой.

Ребята согласились. Прощаясь с ними, хозяин ресторана попросил:

— Пожалуйста, будьте осторожны!

Друзья добрались до пирса на Стейтен Айленде без всяких приключений. Тони сообщил, что за время их отсутствия ничего не произошло, и с интересом выслушал рассказ о бандитах.

— Давайте снимемся завтра пораньше, — предложил он.

Наутро, в начале седьмого, когда ребята готовились отплыть в Бейпорт, к ним подошел невысокий худощавый китаец.

— Господи, еще один, — шепотом произнес Чет.

На посетителе был новый, с иголочки, летний костюм и соломенная шляпа.

— Доброе утро, мальчики! Разрешите представиться. Меня зовут Джордж Ти Мин. Какая чудесная у вас джонка! Точно такая была у моей семьи в Китае. Я с огорчением узнал, что она продана. Может, вы уступите мне лодку за сходную цену?

Ребята с подозрением взирали на нового покупателя. Не был ли он членом все той же шайки, решившей завладеть лодкой? Или существовали три отдельные группы, заинтересованные в ней?

— Мы не собираемся ее продавать, — ответил Фрэнк.

— Есть старая китайская пословица, — произнес Ти Мин, пожав плечами.

— Того, кто поступает неблагоразумно, преследует неудача. Вы пожалеете о своем решении.

Юные владельцы «Хай Хао» уже и сами этого опасались, но теперь у них даже в мыслях не было расстаться с джонкой. Они отошли от пирса, а Джордж Ти Мин остался на берегу, глядя им вслед. В глазах его застыла досада.

Небо было затянуто тучами, резкий ветер вздымал серо зеленую волну. Ребята подняли паруса.

— Наконец то мы можем расслабиться! — воскликнул Чет и развалился на корме, заложив руки за голову.

— Точно, — согласился Фрэнк.

— Однако надо все же следить за погодой.

В заливе сновало множество судов, но постепенно они остались позади. К вечеру ветер начал стихать, над водой сгущался туман.