Братья Харди — 27. Тайна каньона шакалов

Не надо было быть особо метким стрелком, чтобы попасть в канистры. Можно было только удивляться, что он не пробил и третью.

Укрытие между двумя камнями выглядело так же, как ночью. Мягкая земля была затоптана столькими сапогами, что обнаружить следы стрелка было безнадежным делом.

Джо присел на корточки и стал внимательно, дюйм за дюймом, изучать землю. Неожиданно его рука рванулась вперед и что-то подняла.

— Что ты нашел? — спросил Фрэнк, — Обгоревшую картонную спичку, — ответил Джо, и в его голосе слышалось глубокое разочарование.

— Теперь мы знаем, что стрелок курит, но не потратит и доллара на зажигалку. Потрясающе!

Фрэнк посмотрел на спичку.

— Сгорела больше чем наполовину, — отметил он.

— Наш приятель с ружьем, должно быть, не сразу смог зажечь сигарету. А вчера ночью особого ветра, по-моему, не было. Или я ошибаюсь?

Джо задумался, потом покачал головой, а Фрэнк продолжал:

Гм-м… И его, кажется, не очень заботило, что кто-то может увидеть огонь или почувствовать запах сигареты. Так? Странное поведение для злоумышленника. Кстати, ты не помнишь, Сумасшедший Джейк курит?

Не имею представления, — пожал плечами Джо.

— А что, если тот парень закурил только один раз, когда мы уходили прогуляться?

Но мы не все уходили, — возразил Фрэнк.

— Если ты помнишь, Билли Боб остался чинить фургон и находился на расстоянии брошенного камня.

Ну… может, он лежал под фургоном и ничего не видел. А может, он и есть стрелок. Я не знаю! Да нет, не годится. Он ведь был с нами внизу, когда мы услышали выстрелы. Ладно, осмотри это место еще раз, потом давай спускаться вниз. Я так хочу есть, что от одной только мысли об апельсиновом соке у меня уже слюнки текут!

Братья обошли вокруг камней и начали зигзагами отходить в разные стороны все дальше и дальше от гнезда снайпера.

Ничего не понимаю, — сказал Джо, когда они снова встретились перед спуском вниз.

— Здесь кругом полно мягкой земли, но нигде нет ни одного отпечатка: ни сапог, ни копыт, ни колес… Он что, прилетел сюда на крыльях?

Похоже, так оно и было, — отозвался Фрэнк.

— Что ж, подведем итоги. Первое, — он начал загибать пальцы, — стрелок прятался между этими камнями. Второе: пока мы все сидели вокруг костра, он сделал три выстрела. Третье: его пули пробили канистры с водой. И, наконец, четвертое: ему каким-то образом удалось исчезнуть за то время, которое понадобилось Билли Бобу чтобы забраться наверх. По первым трем пунктам у нас имеются вещественные доказательства, а вот как ему удалось удрать, не оставив никаких следов, — полная загадка. Ведь у него не было времени замести следы шваброй!

Неожиданно Фрэнк в некотором напряжении замер и вполголоса сказал Джо:

— Не оборачивайся, не делай никаких резких движений. Кто-то подглядывает из-за куста в двадцати футах у тебя за спиной. По счету три мы бросаемся на него. Ты слева, я справа. Раз… два… три!

Как только Фрэнк произнес «три», братья в несколько прыжков оказались позади куста и увидели жалкую фигуру испуганного человека, протянувшего к ним ладони, что явно выглядело просьбой о пощаде. Фрэнк узнал старую драную шляпу еще до того, как увидел длинную белую бороду и пронзительный взгляд голубых глаз. Это был Сумасшедший Джейк.

— Пощадите старого Джейка! Он ведь никогда не делал вам никакого вреда,-дрожащим голосом попросил старатель.

— А дырки в канистрах? — грозно спросил Джо, — Это что, не вред?

Да я бы никогда!-сказал старик, выпрямляясь. В его голосе теперь вместо страха звучало возмущение.

Где твое ружье? — спросил Фрэнк.

— По стволу будет сразу видно, стреляли из него вчера или нет.

Джейк посмотрел на него искоса хитрым взглядом.

Я его спрятал в надежное место. Там они его никогда не найдут. И вы тоже, Кто такие они, Джейк? — резким тоном спросил Джо.

— Полицейские?

Старик смутился.

— Не знаю, — пробормотал он.

— Они все пугают меня. Хотят, чтобы я убрался отсюда, чтобы они могли украсть мою… мою собственность.

Фрэнк вспомнил рассказ Майка о Джейке и понял, что тот прикусил язык на словах «урановая шахта».

— Майк никогда не обижал меня, никогда не смеялся надо мной, — продолжал седой старатель.

— Он позволит мне идти вместе с вами. Он защитит меня от них.

Фрэнк встретил взгляд Джо и пожал плечами. Правду ли говорит старик? Но, даже если так, его все равно нельзя считать обычным сопровождающим на «Молодежной тропе», — Э… мы можем попросить Майка, — начал Фрэнк, — но мы ведь едем на лошадях, как ты за нами угонишься?

Джейк уставился на него, потом засунул два пальца в рот и громко свистнул. Через несколько секунд откуда-то появилась белая в пятнах лошадь с седлом на спине. Она остановилась позади старика и опустила голову, чтобы пощипать травку.