Когда деревья были большими

Хотя ничего особо пугающего (для мальчика разумного и суевериям не поддающегося. Не поддающегося!) не виделось.

— Трусишь? Тру-у-сишь! — тут же начал показывать язык Билли.

— Давайте, сыграем тут в прятки! А? А?

— Да… — театрально мрачно прошептал Питник.

— Я за! — воздела вверх метлу чересчур (на взгляд Джимми) радостная девочка. И зачем он только ее привел?

— Играем! — завершил импровизированное голосование Джимми. Не идти же домой?!

— Тянем жребий, — ребята отломили несколько прутков от метлы Кэти и стали по одному вытаскивать из ее кулачка. Конечно, самая короткая лучина досталась Джимми.

— Считай до ста, лопух, — показал фигу Билли.

Джимми тяжело-претяжело (как любил делать их старый сосед Эрлой) вздохнул и отвернулся к стене.

— Раз… Два… — сзади затопали убегающие ноги.

— Три… Четыре… … Двадцать восемь… … Шестьдесят два… — ААААААААААА! — мальчик вздрогнул от донесшегося снизу пронзительный визга.

— Говорила же мама… — чуть не подвывая, медленно повернулся он лицом к вестибюлю.

— Не ходить к старой психушке… Говорила же… Кто же это кричал? Может, Флетчер дурачится? Джимми замер в нерешительности — то ли бежать на помощь, то ли не обращать внимания, то ли бежать со всех ног домой… — Ух, Билли, это даже не неделя, это месяц щелбанов! — прошептал мальчик и двинулся в потемках к лестнице в подвал.

«Я достаточно взрослый, чтобу не верить в привидений. Их же никто не видел! И висельников этих Питник небось придумал»… — думал Джимми, ощупывая носком ботинка первую ступеньку. Если в вестибюле еще можно было разглядеть хоть что-то благодаря лунному свету, то на лестничной площадке стояла полнейшая, глухая темнота.

— «И чего тут страшного… Здание, как здание»… Но, осторожно спускаясь по заваленным обломками ступеням, он не мог не думать, что в подвалах держат самых буйных и неизлечимых. «Но призраков же не существует?» Лестница под ним закончилась, и Джимми понял, что оказался на нижнем этаже. Где-то приглушенно капала вода, слышалось шуршание… Крысы?

— Эй? — с трудом выдавил мальчик.

— Парни? Кэти?

Ответа не последовало, и Джимми, еле ступая, двинулся вперед. Воображение его уже рисовало металлические двери с решетками и обитые грязным войлоком камеры. Зачем он сюда пришел? Ну, зачем?

Его нога больно ударилась обо что-то твердое и звякнувшее.

— Ай! — потер ушибленное место мальчик. Он аккуратно ощупал препятствие — спицы вроде велосипедных… Ручки… Спинка… Инвалидная коляска!

Джимми начал обходить ее и снова ударился обо что-то — на этот раз каталку для лежачих больных.

— Да, что же такое! — и, тут, сковывая все внутренности вязким инеем, заскрипела впереди дверь.

Мальчик заметался взглядом по сторонам, и… Кинулся под каталку.

Раздался протяжный шорох, будто волокли нечто тяжелое. Коробка? Тело? Звук нарастал — Джимми крепко зажмурился и как можно лучше укрылся под своей простыней. «Только бы оно меня не заметило! Только бы мимо прошло»… Шуршание приблизилось почти вплотную, и мальчик задержал дыхание, боясь малейшим звуком выдать свое присутствие.

«Пожалуйста, проходи мимо… Пожалуйста»… Загремела отъехавшая в сторону инвалидная коляска, и… шорох начал удаляться.

Джимми дождался, пока звук растает на дальнем конце коридора. Так… Так страшно ему еще ни разу не было… Даже когда читал под одеялом «Дракулу» Брэма Стокера или когда они решили пройтись вечером мимо кладбища!

Судорожно выдохнув, мальчик выбрался из-под каталки. Чтобы это ни было, но встречаться с ним еще раз явно не стоило. «Ищу этих остолопов и бежим отсюда!» Но куда идти? Он даже своих рук не видел, не то, что коридора. Может, в ту сторону, где скрипела дверь?

Джимми прикоснулся к стене и осторожно пошел вперед. Шаг… Другой… Дрожащие пальцы холодил неровный камень. Где же проем?

Вот! Мальчик нащупал замок… Ручку… И хотел уже нажать на нее, когда сзади принялся нарастать новый звук. Ритмичный стук, будто… Будто… Кто-то играл в баскетбол!

Джимми развернулся — из темноты коридорам к нему приближался скачущий вверх-вниз желтый круг света.

Бежать? Но куда?! Не долго думая, мальчик с душераздирающим скрипом рванул на себя ручку двери и кинулся внутрь.

С освещение дела в палате оказались лучше, чем в коридоре, — лунное сияние проникало сквозь зарешеченное окошко вверху. Койка, столик… Где же спрятаться? Это существо в коридоре не могло его не слышать!

Джимми наткнулся взглядом на решетку ветниляции над койкой. Туда! Прыжок — и его пальцы рванули крышку на себя.

— Не-ет! — правый нижний угол ее отогнулся, но остальные части еще были привинчены к стене.

Рывок! Еще один — старые болты не выдержали, и мальчик едва не упал на спину с оставшейся в руках решеткой.