Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранное— … не могут остановить его, — закончил Танис откровения Даламара.
При виде Рыцаря Смерти, облаченного в черные доспехи, лицо Таниса перекосилось от страха, а Даламар, напротив, расслабился и даже слегка улыбнулся.
— Входи, Сот, — сказал маг. — Я ждал тебя.
Рыцарь Смерти не пошевелился, и Даламар вынужден был повторить свое приглашение. Сот постоял в дверном проеме еще несколько секунд, устремив свой пылающий взор на лицо Таниса, а затем шагнул вперед. Как его враг попал в Башню, его нисколько не занимало — возможно, он просто перелетел через Шойканскую Дубраву на своем золотистом драконе и спрыгнул на крышу. Только одно было важно — Полуэльф стоял на полпути между ним и его добычей.
Между тем Танис взялся за рукоять меча, и это движение удивило Сота. Он еще помнил трусливое бегство рыцаря-выскочки. Даламар же возложил на плечо полукровки свои тонкие пальцы и промолвил: — Не вмешивайся в это дело сейчас, Танис. Соту не до нас. Он пришел в Башню совсем для другого.
Вся келья или лаборатория была освещена тусклым светом свечей, и лорд Сот разглядел ряды колдовских книг в шкафах вдоль стен, зловеще шипящие горшочки, в которых варилось какое-то колдовское зелье, и стеклянные реторты и л химиков, установленные на массивных каменных столах. Некоторые столы стоили пустыми, словно приготовленные для каких-то страшных экспериментов. В дольнем конце комнаты высился Портал, через, который Райстлин проник в Абисс,
чтобы схватиться с Властительницей Тьмы Тахизис.
Портал состоял из стального кольца, на поверхности которого были выбиты древние руны. По периметру его скалились золотые и серебряные драконьи головы, а в центре колыхался лишь непроницаемый мрак. В углу комнаты, справа от Портала лежало нечто, укрытое плащом, именно то, что искал Сот.
Китиара!
Мертвое сердце Сота подпрыгнуло, когда он пересек комнату и приблизился к телу воительницы. Китиара…
Откинув плащ, лорд Сот опустился на колени возле мертвого тела.
Китиара Ут Матар и в смерти была для Сота столь же прекрасна, сколь и при жизни. Ее светло-карие глаза были открыты, и в них застыло выражение ужаса. Темно-синяя чешуйчатая броня доспехов была разорвана и истерзана хранителями Башни, и под ней виднелся черный облегающий камзол, также изорванный, в прорехи которого проглядывало смуглое нежное тело. Разглядывая ее, Сот словно не замечал кровавой раны на рассеченном бедра и набухших от яда царапин на ногах, причиненных стражами. Зиявшая в груди Ут Матар дыра с обугленными краями — безусловно, след магической атаки Даламара — тоже не озаботила Сота. Все эти увечья не имели никакого значения, коль скоро тело все еще было пригодно для того, чтобы стать прибежищем оживленной Сотом души.
Рыцарь Смерти явственно видел, как гаснут последние угли смертного бытия Ут Матар. Душа ее все еще витала в непосредственной близости от тела. Лорду Соту она представлялась в виде крошечного, призрачного подобия отважной воительницы, корчащегося в страшных муках смерти, ибо оно все еще было привязано к холодеющему телу единственной ярко сверкающей нитью.
— Оставь эту жизнь, — шепнул Китиаре Сот, и нить вспыхнула ярче.
Душа Китиары отчаянно цеплялась за земную жизнь, и Сот знал, что причиной этому является вовсе не страх, а любовь.
Вскочив на ноги, Сот повернулся лицом к своему ненавистному сопернику, Танису Полуэльфу.
— Отпусти ее, — сказал Сот глухо. — Отпусти, отдай ее мне. Твоя любовь застилает ей глаза, не дает ей увидеть, что такое послежизнь. Оставь ее, Танис.
Эльф-полукровка решительно взглянул на лицо Сота и сделал шаг вперед. Длань его, закованная в латную рукавицу, легла на навершие меча, однако прежде чем он сумел приблизиться к Соту, Даламар предупредил его: — Он убьет тебя, Танис, убьет без колебания и жалости. Сделай, как он велит. В конце концов, он единственный из нас, кто до конца понимал смутные движения ее души.
Слова Даламара, однако, заставили глаза Сота ярко вспыхнуть огнем ненависти — трусы и рабы пытались решать судьбу его и Китиары!
— Понимал! — взревел Рыцарь Смерти. — Я восхищался ею и обожал ее! Как и я сам, она была предназначена судьбой для того, чтобы повелевать и править, завоевывать и покорять. Но она оказалась сильнее меня самого. Она смогла отбросить в сторону любовь, которая цепями приковывала ее к этому миру! Если бы не каприз судьбы, она могла бы сегодня править Ансалоном!
Танис обхватил пальцами рукоять меча.
— Нет, — негромко сказал он.
Даламар вскочил с кресла и схватил эльфа за запястье. Встретившись с ним глазами, он с нажимом проговорил: — Она никогда не любила тебя, Танис. Его голос был спокоен и лишен всяческих эмоций.
