Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеИ так продолжалось всю долгую-долгую ночь. Стремясь уйти подальше, Карадок торопливо двигался вдоль оврага, заботясь лишь о том, чтобы ручей на дне его журчал слева. Поначалу он шел чуть ли не по краю обрыва, но высохшая ветвь дерева, торчащая из оврага, была столь похожа на скрюченную руку, готовую схватить его, что он предпочел зайти поглубже в лес.
«Должно быть, эта ветка была предупреждением!» — твердил он себе, внезапно уверившись в том, что сама здешняя земля указывает ему места, где мог поджидать его в засаде страшный рыцарь — воплощение самого мрачного жребия.
Подобно облакам, которые наглухо закрыли луну, страх Карадока притупил все его чувства и разум. Столь многие вещи пугали Карадока из темноты, что мозг его не выдержал напряжения и принялся сам собою отсекать посторонние, лишние, по его мнению, звуки, блокируя крадущиеся шаги хищников и шум ветра в ветвях. Очень скоро разумом призрака полностью овладела жуткая Белая Пустота, которая ожидает всех уничтоженных бессмертных. Запахи леса и картины окружающего — все поблекло перед этим апокалиптическим видением.
Карадок даже не заметил, как на востоке появились голубые и золотистые краски — первые признаки надвигающегося рассвета. Не заметил он и тонкого белесоватого тумана, который стелился по земле и цеплялся за его бесплотные ноги, пока он пересекал сосновую рощу. Даже если бы беглый дух и заметил его, вряд ли он сообразил бы, что достиг наконец того места, где начинается Туманный Предел. Солнце уже карабкалось на небо, и под деревьями залегли черные тени, а это означало только одно: Карадок должен продолжать свое бегство, потому что Сот, наверное, уже возобновил преследование и гонится за ним.
Он ошибался.
Из тени скрюченной сосны впереди него возникла рука в латной рукавице. Ледяные пальцы протянулись к шее призрака, но Карадок в последний миг отшатнулся, и Сот схватил его за волосы.
— Наконец-то ты в моих руках! — прогремел голос рыцаря.
Лорд Сот выступил из тени и поднял призрака над землей. Боль и потрясение помогли Карадоку выйти из своего заторможенного состояния, однако теперь он мало что мог сделать. Сот крепко держал его за волосы и в ярости лупил по лицу кулаком.
— Солнце снова сядет, а твои мучения еще будут продолжаться, — сказал он.
— Мой господин! — крикнул Азраэль, продираясь сквозь кусты. — Туман поднимается!
Гном был прав. В свете поднимающегося солнца стали видны языки плотного тумана, которые вились в просветах между деревьями, словно огромные змеи. Его тонкие завитки обвились вокруг ног Сота, поднявшись почти до колен. Постепенно туман приглушил свет дня и скрыл собой все тени.
— Скорее! — крикнул Азраэль. — Убейте его! Мы еще можем выбраться отсюда!
В голосе оборотня слышалась паника, и вовсе не потому, что он боялся тумана. Просто он представил себя на месте Карадока, и ему стало очень не по себе.
Карадок слабо затрепыхался в руках Сота, но рыцарь Смерти схватил его за горло. Его глаза сверкнули, и он стал сжимать пальцы.
— Ты… никогда не получишь… душу Ут Матар… — сумел сквозь боль прохрипеть Карадок.
Ответом ему был громкий смех Сота.
— Ты не в том положении, чтобы грозить мне, изменник.
Обреченный призрак не надеялся, не мог надеяться на новую, лучшую послежизнь, однако за мгновение до того, как глаза его закрылись, он увидел седые клочья тумана, укутавшие лорда Сота, и понял, что месть стоила Рыцарю Смерти крушения всех его надежд. Для Карадока этого было достаточно.
Туман сомкнулся вокруг Сота за миг до того, как призрак умер и его тело проскользнуло сквозь пальцы рыцаря как мелкий сухой песок. Затем, точно так же, как это было в Дааргарде, туман заполнил собой весь мир, ослепив и оглушив Сота.
Солнце; приземистая фигура Азраэля, стволы деревьев — все исчезло, словно никогда и не существовало в действительности. На краткий миг лорд Сот позволил себе крошечную надежду, что вот сейчас туман рассеется и он снова окажется на Кринне, в выгоревшей тронной зале Дааргарда.
В тумане появилась фигура рыцаря. С головы до пят он был облачен в сверкающие доспехи с чеканными изображениями роз и зимородков — символов Ордена Алой Розы Без Изъяна. Небесно-голубого цвета шарф — талисман обожаемой женщины, опоясывал талию рыцаря, сочетаясь своим оттенком с цветом глаз незнакомца, которые смотрели на Сота из-под шлема.
При виде рыцаря Сот напрягся. Незнакомец шел к нему навстречу легким, уверенным шагом, который выдавал в нем закаленного, опытного бойца.
