Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеОкружающее поплыло перед глазами Магды. Она протянула руки, чтобы схватиться за что-то, и под руку ей попалась твердая, словно деревянная рука. Андари как раз собирался начать наигрывать новую мелодию.
— Не беспокойся, Магда, — услышала она голос Страда. — Ты избегнешь участи своих сородичей, за то что помогала лорду Соту…
Магде казалось, что вкрадчивый голос графа доносится до нее очень, очень издалека. Негромко вскрикнув, Магда без сознания рухнула на пол. Падая, она нечаянно выбила из рук Андари его драгоценную скрипку, однако существо, некогда бывшее ее братом, даже не заметило потери. Живой мертвец продолжал водить смычком в воздухе точно так же, как делал это, когда в руках его был его инструмент.
Страд вздохнул: — Похоже, мой сюрприз удивил ее слишком сильно. Нервы, нервы…
— Зачем все это? — спросил Сот, нисколько не тронутый обмороком девушки.
— Я же уже объяснял. Андари явился в деревню и принялся трубить о том, что произошло в лагере вистани. Оказывается, он подслушивал вашу беседу под кибиткой старухи и знал все, о чем вы говорили с Гирани между собой. Я узнал об этом и решил, что вам нанесено оскорбление. Естественно, я попытался возместить причиненный вам моральный ущерб и сделал это способом, который, как мне представлялось, будет вам по нраву. Можете ли вы сказать теперь, что вы удовлетворены?
С этими словами Страд небрежно вошел в комнату.
Сот последовал за хозяином замка.
— Да. Этого достаточно, — уронил он бесстрастно.
После этого заявления Сота настроение графа, казалось, значительно улучшилось.
— Превосходно! — с облегчением сказал он.
Забросив свой длинный плащ на плечо изящным, отточенным движением, он наклонился над бесчувственной девушкой и без труда поднял ее на руки.
— Я о ней позабочусь. Наверху есть несколько пустых комнат, где она может прийти в себя. Если вы не против, я попрошу вас подождать меня здесь. Я вернусь скоро. Нам с вами нужно еще многое обсудить.
Не дожидаясь ответа, Страд быстро вышел, держа вистани на руках и крепко прижимая ее к себе.
— Надеюсь, вы не пожалеете о том, что вам пришлось немного подождать, лорд Сот, — сказал он уже в дверях. — У меня есть к вам одно весьма ценное предложение.
Он вышел, и из залы донеслось приглушенное гудение — это Страд напевал мелодию, которую только что исполнял Андари. Постепенно этот звук становился все тише и наконец совсем стих. Рыцарь Смерти скрестил на груди руки и огляделся по сторонам.
Одно из зеркал, установленных по сторонам органа, привлекло его внимание. Впервые за многие годы он увидел себя со стороны: закопченные оплавленные доспехи, развевающийся плащ, пылающие оранжевым огнем глаза. Однако отнюдь не собственное отражение заинтересовало его. Минуту назад граф фон Зарович с Магдой на руках прошел мимо этого же самого зеркала. Страд в зеркале не отражался.
Раздумывая над этим любопытным явлением, лорд Сот подошел к Андари, который продолжал бессмысленно и механически водить смычком, ощупывая пальцами воздух таким образом, словно перебирал невидимые струны. С осторожностью Сот отогнул черный шарф, прикрывавший шею юноши. Его горло было растерзано, а обескровленная плоть висела лохмотьями.
— Вот как, — пробормотал Сот негромко. — Наш любезный хозяин, оказывается, обладает самыми необычными и разнообразными способностями.
Аккуратно приладив шарф обратно на шею Андари, Сот наклонился и, подняв выпавшую скрипку, вставил ее в руки музыканта. Затем он уселся за длинным столом. В зале зазвучала печальная музыка, и под ее аккомпанемент Сот стал дожидаться возвращения Страда.
Дверь в спальню отворилась сама собой, лишь только Страд приблизился к ней достаточно близко. Как и все в замке.
Равенлофт, дверь знала своего повелителя и господина.
Большую часть спальни занимала обширная кровать под балдахином на четырех столбах. Некогда белые простыни были в черных и серых пятнах, а кружевная отделка балдахина покрылась зеленоватой плесенью, однако в комнате без окон, освещенной одним-единственным факелом, кровать казалась роскошной. Граф опустил Магду на ложе и отступил в тень, любуясь ее красотой.
Прическа вистани рассыпалась, и вьющиеся волосы волной стекали на плечи, их черный цвет резко контрастировал с белизной подушки. Взгляд Страда пропутешествовал от скул, бледных после пережитого потрясения, вниз по нежной линии шеи, плавно переходящей в чуть тронутые загаром округлые плечи. Граф облизал тонкие губы. Он ощутил приступ плотского желания, и изо рта его вырвалось негромкое шипение.
Ресницы Магды затрепетали, девушка открыла глаза, но представшее перед ней зрелище было гораздо страшнее того, которое заставило ее потерять сознание несколько минут назад.
