Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеМагда вскрикнула, когда Страд схватил ее за плечи.
— Я должен был бы убить тебя, — прошипел он. — Ты слишком много знаешь.
Глаза его открылись и мерцали багровым огнем. Ему потребовалась вся его выдержка, накопленная за несколько столетий существования в облике вампира, чтобы не впиться в это мягкое беззащитное горло и не высосать из этого соблазнительного тела всю кровь. Десятки и десятки несчастных пленников томились в его темницах, или, лучше сказать — кладовых, и граф чувствовал, что настала пора ему отужинать по-настоящему. Он спустится в катакомбы замка Равенлофт еще до восхода солнца, но вистани нужна была ему для другого.
— Сегодняшней ночью Темные Силы улыбнулись тебе, девчонка, — сказал Страд, выпустив ее из рук. — Я нашел тебе другое применение. Слушай меня внимательно…
Магда попыталась отползти в сторону, при этом подол ее платья задрался чуть не до бедер. В конце концов она уперлась спиной в стену и села, прижав колени к подбородку. Страд придвинулся ближе.
— Ну вот, детка, когда ты села поудобнее, я позволю себе продолжить, — сказал он ровным голосом. — Мне кажется, ты уже достаточно пришла в себя, чтобы как следует оценить мое великодушное предложение. — Страд улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты продолжала быть проводником лорда Сота. В награду за это я сохраню тебе жизнь.
— К-куда я должна отвести его? — наконец совладав с собой, спросила Магда.
— Рыцарь Смерти отправится в путь с моим поручением, — ответил Страд. — Ты будешь сопровождать его до того места, куда он пойдет, и каждый день докладывать мне при помощи заколдованной броши, которую я тебе дам.
Магда изо всех сил старалась, чтоб ни дрожащие руки, ни глаза не выдавали ее страха.
— Мы, вистани, живем для того, чтобы служить вашему сиятельству, — ответила она как можно спокойнее, одновременно пытаясь сбросить овладевшее ее телом напряжение. Ложь далась ей на удивление легко; по-видимому, сыграла свою роль длительная практика, которая не раз помогала ей водить за нос зажиточных крестьян и торговцев и сбывать им бесполезные безделушки под видом могущественных амулетов. Впрочем, Страд отнюдь не был необразованным лавочником.
Ее покорность, однако, понравилась Страду. Он взял ее рукой в перчатке за подбородок и, приподняв ей голову, заглянул Магде в глаза: — Надеюсь, ты понимаешь, что я — человек слова. Служи мне верно, и я вознагражу тебя. — Выходя из комнаты, Страд предупредил вистани: — Оставайся здесь до тех пор, пока я не позову тебя. Лорду Соту я скажу, что ты отдыхаешь после утомительного перехода.
Закрыв за собой тяжелую дверь спальни, Страд не запер ее. Он знал, что и Магда обратила на это внимание. Это не было небрежностью: граф хотел испытать свою новую союзницу. Если она подчинится его приказу и останется в добровольном заточении до завтрашней ночи, тогда он сможет доверить ей свое задание. Если нет… Он знал, что замок прекрасно охраняется и что твари, которые завелись в его темных коридорах за четыре столетия, разорвут ее на тысячу кровавых кусков или сожрут живьем.
Крайне довольный своим планом граф быстро пересек анфиладу комнат и вошел в небольшую келью без стука, заставив вздрогнуть ее единственного обитателя.
— Мой господин, — сказал Карадок и попытался поклониться, однако его голова, нелепо болтающаяся на сломанной шее, сделала этот его жест скорее комичным, нежели почтительным.
Страд знаком приказал бывшему сенешалю Сота выпрямиться.
— В Равенлофт прибыли могучий лорд Сот и его провожатый, — пробормотал он с едва заметной злобной насмешкой. — Он и в самом деле таков, каким ты его описывал.
Глава 7
Звук голоса графа спугнул огромную крысу, которая в страхе выскочила из своей норы на площадке лестницы, простиравшейся перед Страдом и Рыцарем Смерти. Раскормленное, мерзкое существо рассматривало поднимавшихся по лестнице хозяина и гостя своими глазами-бусинами, которые отсвечивали красным в слабом свете канделябра в руке Страда.— Ах, — воскликнул граф с искренним удовольствием в голосе. — Ты отменно выполняешь свою работу!
Крыса издала долгий, пронзительный писк и неторопливо убралась с дороги, забившись в щель в каменной кладке. Страд, вполне удовлетворенный только что полученным сообщением, поднялся на площадку первым и свернул в тесный, едва заметный коридор.
— Крысы, которых я сам вывел при помощи магии, охраняют мой замок. И они — не единственные мои стражи, — пояснил он небрежно.
По мере того как они шли по темному коридору, Сот все отчетливее слышал негромкое постоянное хныканье и стенание. Сначала ему казалось, что он слышит всего один голос, однако вскоре ему стало ясно, что он слышит одновременные негромкие стенания и плач многих людей.
