Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеЗрелище этих двух титанов, сошедшихся в смертельном бою, было достойно легенды. Именно о событиях подобных этому складывались сказки и предания. «Однако если я не выберусь из замка, — сказала себе вистани, — то некому будет поведать обо всем, что здесь случилось»
Продолжая посматривать на бойцов, Магда прокралась в трапезную, где выстроились вдоль стен высокие, прямые колонны. АН дари там уже не было, и его музыка тоже молчала. Небольшой узелок с провизией, которую она собрала еще в таборе, отправляясь в путь с лордом Сотом, лежал спрятанный под столом. Она достала из узелка свой серебряный кинжал и с его помощью укоротила на несколько дюймов подол платья, отрезав заодно какие-то легкомысленные кружева.
Она вышла из комнаты как раз в тот момент, когда лорд Сот и дракон упали на пол. Красный хвост дракона оплел ноги рыцаря, и тот напрягал свободную руку, пытаясь разжать челюсти твари. С правой стороны все длинное рыло дракона было разбито и начинало опухать, глаз уже почти закрылся опухолью, а несколько чешуи отвалились. Несмотря на это, тварь продолжала сжимать руку Сота своими острыми зубами.
Сот начинал понемногу ощущать на себе силу напавшей на него твари. Правая его рука сжалась от боли, как у паралитика. Драконьи зубы сорвали с его руки большую часть доспеха, и под ним стала видна полупрозрачная, обоженная кожа бессмертного рыцаря.
Хрюкнув от боли, рыцарь проник в пасть дракона своей левой рукой. Оттянув губы твари, ставшие темно-красными от ее собственной крови, он коротким движением руки выбил дракону три или четыре зуба. Обломанные зубы рептилии, острые как иглы, остались торчать в его правом запястье, но это было уже не важно. Медленно, с усилием Сот начал разжимать драконьи челюсти. В тишине залы раздался сухой треск ломающейся кости.
Дракон неожиданно выпустил руку рыцаря и откатился от лорда Сота. Оказавшись друг от друга на некотором расстоянии, рыцарь и рептилия медленно поднялись на ноги. Ни один из них не собирался признать себя побежденным.
— Хозяин будет недоволен тем, что мне пришлось уничтожить тебя, лорд Сот, — пропыхтел, отдуваясь, дракон. Из-за недостающих зубов речь его из шипящей стала шепелявой.
Изогнув спину, дракон глубоко вдохнул. Раздалось пронзительное шипение, и дракон длинно плюнул в Сота струей пламени и дыма. Магда в страхе отпрянула обратно в трапезную, но Рыцарь Смерти позволил огненной струе коснуться себя. Его длинный алый плащ немедленно вспыхнул, и в мгновение ока Сот превратился в чадящий дымный костер.
Глухой, раскатистый хохот раскатился по зале, эхом заметался под куполом.
— Волшебный огонь богов отнял мою жизнь три с половиной века назад! — воскликнул Сот, появляясь из облака дыма. Превратившийся в золу плащ осыпался с его плеч на пол, когда рыцарь сделал шаг вперед. — Твое пламя не может причинить мне вреда, маленький красный червяк.
Сверхъестественное спокойствие овладело Сотом. На мгновение он очистил мозг от всех посторонних мыслей и сосредоточился. Единственное слово возникло в его памяти, страшное в своей силе и могуществе. Те из жителей Кринна, что посвятили себя изучению магического искусства, особенно его темной стороны, знали и боялись подобных слов, обладающих непреодолимым колдовским могуществом и силой. С помощью этих коротких заклинаний можно было ослепить, сжечь, уничтожить большинство живых существ. Даже могучие драконы не могли противостоять древней и страшной магии.
Сот протянул вперед свою здоровую левую руку и выговорил самое страшное из известных ему заклятий. При звуке его голоса дракон отскочил, набирая в легкие воздуха, чтобы еще раз окатить рыцаря своим жидким огнем. Прежде чем он успел выдохнуть его, вокруг его красного тела появились черные стены потрескивающих энергий. Их гибкие полотнища, дрожащие в воздухе, сомкнулись вокруг дракона и выбросили длинные щупальца, которые мгновенно ощупали чешуйчатое тело рептилии и проникли в его уши, глаза и ноздри. Виверн передернулся один раз, другой, встопорщил свои чешуи, прикрывающие тело, и из-под них потек черный свет. Малиновые чешуи драконьей брони трескались и сыпались на пол, как осенние листья.
Рыцарь Смерти в раскаленных доспехах, которые от драконьего огня местами еще светились тусклым багровым светом, стоял над издыхающей тварью, чье тело сотрясали последние судороги. Наконец дракон вытянулся и затих. Глаза его вылезли из орбит, а из ноздрей поднялся прозрачный, слабо пахнущий серой дымок.
— Выходи, Магда.
Вистани выглянула из трапезной и, увидев, что опасность миновала, приблизилась к рыцарю, сжимая в руке свой серебряный кинжал. Сот стоял к ней спиной и рассматривал свою раненую руку. Зубы дракона разорвали плоть до костей, оставив на них глубокие царапины.
