Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеОн начал раскапывать кроличью нору и довольно скоро ушел под землю целиком. Земля и камни летели из широкой дыры в земле, затем все прекратилось. Магда в крайнем волнении расхаживала вокруг ямы туда и сюда, грызя ногти на руках и высматривая хоть какие-то признаки того, что оборотень не прекратил работы. Сот же спокойно наблюдал за тем, как проносит свои воды вдоль берегов потемневшая Лунная река. Он казался совершенно спокойным, и Магда предположила, что он, должно быть, высматривает какие-нибудь признаки других слуг Страда или таинственных ночных тварей, которых мало кто видел и остался в живых.
Наконец барсук-оборотень вынырнул из норы, отряхивая со шкуры землю. Не обращая никакого внимания на Магду, он подковылял к Соту и снова задрожал. На этот раз он преобразился в страшилище, которое тайком преследовало рыцаря и вистани до тех пор, пока не было изловлено Сотом.
— Железная стена лежит неглубоко под землей, хозяин, — сообщил он, не переставая вытряхивать из шерсти комья земли. — Глубина не больше вашего роста, могущественный лорд.
— Начинай откапывать ее, — распорядился Сот, и в голосе его прозвучали довольные нотки. — Повернувшись к вистани, он сказал: — Помоги ему.
Далее Азраэль, оставаясь в своем устрашающем обличье получеловека, вспахивал плотную, слежавшуюся почву на поверхности, выворачивая из земли камни, а Магда следовала за ним, отгребая ее в сторону. Сот стоял без движения словно статуя, ожидая, пока Магда и Азраэль расчистят достаточно большой участок. Шли часы, а Сот все так же безмолвно наблюдал за усилиями своих слуг. Магда и Азраэль не жаловались: вистани стремилась выбраться из Баровии, где ей негде было укрыться от гнева Страда, а гном стремился показать себя ценным слугою.
Луна успела подняться в зенит, когда Сот наконец приказал им прекратить работу.
— Вы откопали достаточно, чтобы я мог открыть дверь, — сказал он.
Когда цыганка и оборотень — оба взмокшие от пота — отошли в сторону, отряхивая изрезанные камнями и испачканные в земле руки, лорд Сот вытянул вперед руки, обратив сжатые кулаки к земле. Его латные рукавицы вспыхнули ярким голубым светом, который становился все ярче, по мере того как рыцарь читал заклинание. Затем Сот медленно разжал кулаки, держа руки ладонями вниз, и потоки энергии устремились вниз, в свежеразрытую землю. Земля задрожала и заходила ходуном, словно глубоко под ее поверхностью проснулся и зашевелился, силясь сбросить со спины многие пуды влажной земли, скопившиеся за тысячелетия очарованного сна, какой-то считавшийся давно умершим левиафан.
Голубой свет стекал с ладоней Сота потрескивающими потоками. Его широкие ленты углублялись в землю подобно пальцам руки. Плечи Сота вздрагивали от усилий, когда он стал медленно поворачивать руки ладонями кверху. Голубые щупальца света откликнулись на его движение, крепче вцепившись в скрытые под землей створки железных дверей.
Теперь стало понятно, почему нужно было вынуть так много земли. Даже теперь, когда толщина слоя земли составляла всего полтора-два фута, широкие двери с трудом поддавались магическим усилиям Сота. Рыцарь Смерти даже выгнулся назад всем телом, стремясь выше поднять руки.
Вспученная, дрожащая земля внезапно разверзлась со звуком, напоминающим трескучий удар грома. Энергетические щупальца все еще цеплялись за скрытые двери, и к громовым раскатам присоединился другой звук — скрежет и стон открывающихся железных ворот. Какофония оглушительных звуков напомнила Соту вопли попавших в Абисс душ умерших, которые мучаются над адскими огнями царства мертвых. Произведенный им шум, вне всякого сомнения, был слышен на расстоянии нескольких миль.
В земле появилась черная трещина, в которую посыпались камни и земля. Голубые щупальца магической энергии скользнули в разлом и раздвинули его шире. Последовало еще одно судорожное усилие, и Рыцарь Смерти развернул ладони к полуночному небу. Створки железных ворот раскидали землю и широко распахнулись, забросав всех мусором и комьями земли.
Голубое свечение вокруг рук Сота погасло, и он подошел к краю выложенного камнем тоннеля.
— Идемте, — сказал Сот усталым голосом. — Я хочу поскорее вырваться из этого проклятого места.
Глава 11
Поначалу тоннель круто уходил под землю, и спуск оказался небезопасным. Каменные стены и потолок сочились сыростью, которая грязными ручьями стекала по полу. Камни поросли бледными, отвратительно пахнущими лишайниками, и Магда уже не раз поскользнулась и чуть не упала, наступив на колонию этих растений, которые превращались под ногами в клейкую слизь. Даже Азраэль, остававшийся в своем полубарсучьем обличий и поэтому двигавшийся на четвереньках, пару раз оступился. Один только лорд Сот шагал по наклонному коридору так, словно это была прямая улица Палантаса.
