Мясо

Кое-где в пространстве, как задумчивые глыбы облаков, плавали белые диваны и глядели на своё отражение в прозрачном полу, а с белых стен на них глядели искажённые в немом исступлении полотна кубистов, синие и грозовые, как второе небо. На одном из диванов, привольно развалясь, сидел небритый субъект в поношенном кожаном костюме и с интересом разглядывал свои пыльные ботинки. Заметно было, что это гость, и что ожидание в приёмной, сколь угодно долгое, его нисколько не утруждает.

Хозяин появился в зале, бесшумно соткавшись из дальних перламутровых теней. Глаза у него были бледно-голубые. Костюм под цвет моря и неба. Смуглая пергаментная кожа составляла рассеянным краскам чёткий, как печать, контраст. По лицу можно было дать лет сорок, если бы не совершенно седые волосы, волной зачёсанные назад. В пластике сила зрелого мужчины причудливо сочеталась с царственностью старика.

Заметив хозяина, гость посмотрел на него со снисходительным дружелюбием.

— Здравствуйте, господин Снегов.

Его собеседник в качестве приветствия чуть заметно повёл головой.

— Не предлагаю вам сесть, — спокойно заметил он. Гость безмятежно улыбнулся, всем видом показывая, что он не в обиде. Хозяин сухо кивнул.

— Мой помощник уверяет, что вы можете предложить мне что-то интересное.

— Так и есть.

— Я вас слушаю.

— Уверен, ваш помощник уже изложил вам суть дела. Иначе вы бы меня не приняли, — гость снова обезоруживающе улыбнулся.

— И всё же я предпочёл бы услышать ваше предложение непосредственно от вас.

Гость развёл руками, как бы недоумевая, что тут обсуждать.

— Русалки!— объявил он.

Некоторое время хозяин ждал пояснений. Потом прохладно подсказал:

— Не могли бы вы продолжить вашу, без сомнения, глубокую мысль?

Гость подобрался и затянул будничным тоном, словно повторял этот текст сотни раз:

— Есть остров, на нём живут русалки. Крайне опасные твари. У неподготовленного человека от них напрочь сносит крышу. Ни один из экстремалов-одиночек и ловцов-дилетантов ещё не вернулся оттуда живым. Ни кусочка не осталось, родственникам нечего хоронить. Государство пыталось вмешаться, но после нескольких неудачных экспериментов признало исследования слишком опасными. Даже патруль сняли. Всем стало спокойнее, когда появился человек, понимающий, ради чего он рискует, и достаточно хладнокровный, чтобы не перейти черту. Человек, который собрал надёжных помощников, обучил их, обеспечил всем необходимым и создал единственную в мире команду профессиональных ловцов русалок. Этот человек-я.

— И благородная цель, вдохновляющая вас на подвиги, — подхватил хозяин, — деньги.

Гость многозначительно воздел палец и с хитрой улыбкой уточнил:

— Очень большие деньги. Не считая наслаждения красотой природы, разумеется.

Хозяин наконец опустился в кресло напротив и помолчал, задумчиво соединив кончики пальцев.

— Они действительно так хорошо поют?

Улыбка ловца сразу исчезла.

— Если бы я хоть раз это слышал, — медленно проговорил он, — вам бы сейчас не с кем было разговаривать.

— Так это правда, что нужна подкормка?— поколебавшись, уточнил хозяин.

— Нужна, — грустно признал гость.

— И довольно много.

— Это вы тоже берёте на себя?

— Разумеется. Вы сдадите кровь на анализ, мы подберём похожую. Иначе трюк может не сработать.

— А у вас уже были осечки?

— В начале карьеры-были, — безмятежно подтвердил гость. Хозяин помолчал.

— Стало быть, у вас нет конкурентов? Вы-уникальный специалист? Единственный в своём роде?

— Если бы вы знали всю специфику предприятия, то удивились бы, что такие услуги вообще кто-то предлагает. Независимо от цены.

— Кстати, о цене.

— Чуть ниже, чем сумма, в которую вы оценили бы свою жизнь, — добродушно пояснил гость, царапая что-то на бумажке.

— Я не изверг.

— Благодарю.

— Хозяин заглянул в листок и сразу поднялся.

— Приятно было побеседовать с вами, господин Андерс. А теперь прошу прощения, меня ждут другие дела.

Гость, нимало не смущаясь, неторопливо поднялся с дивана и с обезоруживающей улыбкой развёл руками, как бы говоря: «Взаимно!» Просторная веранда из белого, как лёд, мрамора будто бы плыла сквозь сумеречные сосны к блистающему морю. Кричали чайки. Хозяин стоял на плитах босиком, в расстёгнутой у ворота белой рубашке, и лицо у него было усталое.

— Это всё, что тебе удалось выяснить?

— Всё.

— Так не бывает.

Державшийся в тени молодой человек скованно пошевелился, как бы признавая поражение. Потом неуверенно начал:

— Прошу прощения, шеф… — вздохнул и добавил вполголоса:

— Я бы на вашем месте не лез в это дело.

— Хорошо, а что касается информации, которую предоставил он сам?