Петербург эпохи Императора Николая Первого можно по праву считать одной из живописнейших столиц Европы. Крупнейшая мировая Империя воздвигла на берегах Невы столицу, блеск и роскошь которой вполне соответствовали особой роли России в мировой политике. После падения Наполеона и Венского Конгресса Российская Империя по праву была признана центром мировой военной силы; ни одно сколь — нибудь серьезное событие политической жизни на континенте не могло произойти без санкции русского Самодержца.
Разговор был строгим и его тон свидетельствовал о том, что к концу января Ушаков сам уже начал сомневаться в порядочности своего подчиненного.
Проверка д. б. начаться 30 января 1853 г., но утром этого дня Политковский известил запиской, что заболел и не может явиться на службу. Ключи от архива и помещения кассы были только у него. Аудиторы решили в этот день не ломать замки, но сообщили генералу Ушакову, что сделают это завтра, если им не будет обеспечен допуск к интересующим их документам. Председатель комитета, несмотря на свою мягкость, послал Политковскому весьма жесткое письмо, в котором обязал его либо явиться завтра на службу, либо передать дежурному офицеру ключи.
Следующим утром стало известно, что тайный советник, камергер Двора Его Императорского величества Александр Политковский скончался.
Скандал с проверкой кассы комитета был известен многим в столице и потому неудивительно, что общее мнение выражалось фразой: «Довели человека!» Политковского жалели, к его телу началось настоящее паломничество ветеранов и инвалидов, которые считали себя обязанными ему. Вместе с тем, уже в те дни стала бытовать и все более укрепляться версия о самоубийстве Политковского ядом. Забегая вперед можно сказать, что истинная причина смерти так никогда и не открылась; тело Политковского судебно — медицинскому освидетельствованию никогда не подвергалось. Известно, что тот был гипертоником и часто жаловался на сердце, так что обе версии о причинах смерти — естественная и суицид — следует признать равновероятными.
Тело покойного было облачено в шитый золотом мундир камергера и для прощания выставлено в самом большом зале его квартиры. В почетном карауле у гроба стояли члены комитета о раненых, а также многие работники Военного министерства. Для прощания пришло огромное число людей, очередь тянулась из подъезда на улицу.
Траурная церемония оказалась напрочь испорчена вопиющей выходкой одного из подчиненных Политковского — его помощником Путвинским. В повседневной жизни это был человек жизнерадостный и неунывающий, но с доброй примесью цинизма. Прощаясь со своим начальником и многолетним покровителем, Путвинский склонился над гробом и неожиданно для всех присутствовавших ударил усопшего по животу, потом расхохотался и гаркнул: «Молодец, Саша! Пировал, веселился и умер накануне суда и каторги! А нам ее не миновать!» После чего крутанулся на каблуках и, никем не задержанный, вышел вон.
Тягостное впечатление, оставленное шуткой Путвинского, трудно передать. Слова его в тот же день сделались известны всему Петербургу. Никто не сомневался в том, что этот человек знал, о чем говорил. Чтобы как — то разрядить обстановку, был пущен слух, будто Путвинский произнес свои слова в сильном подпитии, чуть ли не в белой горячке. Даже если это было и так, то все равно не означало лживости сказанного.
Для отпевания усопшего гроб доставили в Никольский Морской собор, в котором по традиции духовно окормлялись многие высокие чиновники военного и военно — морского ведомств. Поставленный на роскошный катафалк, окруженный орденами на атласных подушечках, гроб был оставлен открытым в ожидании церемонии, запланированной на 4 февраля.
Но случилось непредвиденное: накануне, утром 3 февраля начальник счетного отделения комитета о раненых Тараканов и казначей Рыбкин явились к начальнику комитета генералу Ушакову и сделали заявление о существующей в инвалидном фонде недостаче. Ее происхождение они объяснили умышленными действиями Политковского, побуждавшего их к подлогу; в поданной генерал — адъютанту докладной записке обосновывалась величина похищенного, которая по их оценке простиралась до 1 млн. 100 тыс. рублей серебром.
Седоусый генерал был потрясен услышанным. В панике, не зная за что хвататься, он выскочил из кабинета, чтобы побежать опечатывать денежный сундук в кассе. Сообразив, что он позабыл взять предложенную ему записку, опомнился и вернулся назад. Забрав записку из рук казнокрадов, он повелел им отправляться к дежурному по министерству офицеру и сказть ему, чтобы он сдал их на гауптвахту. Тараканов и Рыбкин оправдали высокое доверие начальства и добросовестно выполнили поручение, сдавшись на гауптавхту. То, что бухгалтера не являлись военнослужащими и, соответственно, не подлежали аресту на гауптвахте не смутило ни Ушакова, ни дежурного офицера, ни самих бухгалтеров.