Алые болота

— Схватят и кусь-кусь за живот! Мммм… какая вкусная девочка…

Лиза хохотала, пытаясь оттолкнуть папу. Но он наступал, как злой и страшный серый волк. Окончательно выбившись из сил, она заснула с улыбкой.

Стемнело, болота превратились в сплошную темноту, и не ясно, что в ней скрывается. Сергей вслушивался в стрекот сверчков. Ночью Эверглейдс становился еще громче, ночные обитатели выходили на охоту. Чей-то голос то и дело прерывался — добыча попала в сети. Может, аллигаторы тоже вернулись, оправившись от загадочного смятения. И что на них нашло? Сергей никогда о подобном не слышал. Все обитатели болот взбесились, словно спасались от пожара. Но болота не горят, во всяком случае, в сезон паводков и под ливнем.

Дернул его черт залезть в болота, у реки спасатели нашли бы их без труда, хотя лодка и свернула в другой проток. Кто знает, чем обернется это опрометчивое бегство? Он покрыт ранами, а кругом грязная вода. Инфекция, заражение крови, гангрена. То же грозит и Лизе. Лучше не думать. А вообще могло быть и хуже. Они недалеко от туристического маршрута и с вертолета их сразу увидят. Осталось найти открытый участок.

Главное, что они живы.

Особо надоедливый комар заставил проснуться. Солнце поднялось над горизонтом, стало светло и тепло, будто и не бесновался ураган. Все тело чесалось и покраснело, вкупе с болью от порезов получалась адская смесь — где не зуд, то боль. От жажды язык присох к горлу. Лиза заворочалась и открыла глаза.

Профильтровав воду от мусора с помощью рубашки, они напились и отправились дальше. Мужчина ощупывал дно палкой. Шли осторожно, прислушиваясь к всплескам и шорохам. Вдруг, какая рептилия отстала от сородичей и теперь ждет в засаде, прикинувшись деревом? Корни и коряги цепляли за ноги, точно не хотели отпускать добычу. Кроссовки Сергея рассыхались на ходу, грозя оставить без защиты перед ликом коварного дна.

Но день явно благоволил. Деревья расступились, хлынул свет, разгоняя тени. Маленькие столбики вдоль дороги показались самой желанной архитектурой. Путники выбежали на траву и рухнули у обочины, весело смеялись, подставляя лицо и ладони солнцу. Казалось, влага испарялась с мокрой одежды вместе с усталостью и страхами.

— Спасены! Спасены! — Сергей катался по желтой траве.

— Ула! Спасены! — вторила Лиза.

Сергей взглянул на рощу, всей душой веря, что видит ее последний раз. Один ствол нагнулся и застыл, словно выглядывал из-за своего собрата-кипариса. Ураган не прошел бесследно: прибавилось бурелома, торчали обломанные ветви, продолжали падать деревья. Ствол накренился еще больше, вот-вот рухнет. Вместо этого он отодвинулся, словно шагнул, и выпрямился. Сердце Сергея похолодело. Ствол, или нечто похожее, сделал еще один шаг и еще, углубляясь в густую тень. Почти исчезнув из виду, оно обернулось.

Сергей едва сдержал крик, пальцы вцепились в траву. Оно смотрело на него, несомненно. Безликое и от того еще более ужасное. Он подхватил дочь на руки и помчал что есть сил.

— Мы опять убегаем? — все еще смеялась Лиза, но увидев, как побледнел отец, осеклась. — За нами опять гонятся?

— Эм… пума… — выдохнул Сергей.

— Пума?

— Помнишь, я тебе рассказывал про флоридскую пуму? Она ретиво защищает свою территорию, и нападает на каждого, кто ее потревожит… Но если быстро отбежать на безопасное расстояние… все будет хорошо.

— Мы от пумы убегаем?

— От нее, — задыхался Сергей.

— Ты так быстро бежишь. Наверное, она большая и страшная.

— Очень страшная. Тебе повезло, что ты ее не видела. У меня сердце в пятки ушло, — кисло улыбнулся Сергей.

Впереди показался джип. Мужчина отпустил дочь и рухнул на землю, тяжело глотая воздух.

Будь проклято это место и его призраки! Сегодня же он возьмет билеты, и они больше никогда сюда не вернутся. Пусть индейцы сами разбираются со своими духами или кто у них бродит по джунглям.

Спасатели быстро усадили их в салон, укрыли пледами и напоили чаем — как положено. Предлагали психологическую помощь, но он отказался, остаток пути провел наедине с Лизой. Кроме них еще никого не нашли и спасатели то и дело переговаривались по рации.

Лиза расстроилась, что больше не поплескается на высоких волнах. Событие вчерашних дней не омрачало ее личика, она всегда быстро отходила. Сергей наоборот хмурился. Лазурные пляжи Майами больше не радовали. Удивительно, как они не подхватили пневмонию или еще что похуже. А когда он вспоминал слепой взгляд дерева, кровь стыла.

Из-за царапин на всем теле Сергей выглядел подозрительно. В аэропорту постоянно косились, но вопросов не задавали. Наверное, принимали за похитителя детей. Завтра они будут в родной России, там не принимают за террориста каждого встречного туриста.

Боинг рассек вечернее небо. Лиза умостилась у окна, разглядывала вечерний город, оставив отца нежиться в кресле. Как хорошо — ни одно дупло не сравнится с достижениями цивилизации. Светло, уютно, разносят еду и улыбаются стюардессы. Да, после той ночи он стал немного иначе смотреть на мир.

— Почему мы улетаем? — повернулась Лиза.