Беллиорские ёжики настолько суровы…

— В воде это очень вёрткие и опасные звери, — продолжил краткую лекцию зоолог. — Но и на суше с ними тоже нужно держать ухо востро: бегают хоть и неуклюже, но довольно быстро! А уж если вцепились — вырваться практически невозможно.

— Вы так хорошо знаете их повадки, господин? — спросил раб, и в голосе его мелькнуло нешуточное уважение. Арзак во все глаза смотрел на зубастых беллиорских чудовищ и, судя по коротким оценивающим взглядам на окружающую местность, прикидывал удачные и безопасные точки для съёмки.

— Я знаю повадки их рамерийских… эээ, родственников, — ответил Эль. — Не думаю, что беллиорские от них разительно отличаются. Но это станет ясно только после долгого наблюдения и более подробного изучения.

— Они чем-то похожи на наших легендарных драконов, — поделился Лан. — Только без крыльев и живут в воде.

— Ну да, — кивнул Эль. — Ящеры есть ящеры! Я вот думаю, что нам будет разумнее перенести лагерь поближе к этому месту.

— А это не опасно, господин?

— Если не ставить палатку посреди их пляжа — думаю, что нет. А крокодилы обычно далеко от реки не отходят.

— Но это же… беллиорские крокодилы, а не рамерийские, господин… — осмелился возразить арзак. — Мало ли чем они отлича… Ой!

Эль внимательно посмотрел ему в глаза. Раб закусил губу, но взгляда — сомневающегося и тревожного — не отвёл.

— Суть улавливаешь! — одобрительно кивнул менвит. — Молодец. Что касается ящеров — будем действовать по обстановке. Но напоминаю: близко к ним не подходи, для съёмки используй зум.

— Да, господин! А… можно задать вопрос?

— Можно.

— А как вы планируете изучать их?

— Сперва перенесём лагерь. Займёмся этим после обеда. Потом надо будет соорудить какое-нибудь укрытие, чтобы наблюдать за ними, не тревожа их. Хотя, конечно, я бы предпочёл приучить их к нашему присутствию. Чтобы подпускали к себе.

— Неужели это возможно? — арзак расширил глаза и опасливо посмотрел на ближайшего к ним крокодила, который как раз в этот момент смачно зевнул.

— Попробуем. По идее, хорошо бы их чем-нибудь прикормить… Подстрелить какую-нибудь антилопу… или что тут у них водится?

— Наверно, эти хищники могут таскать на водопое и скот у беллиорцев… — заметил Лан. — Там, где места населённые.

— Ну, это уж как водится! — Элю всё больше и больше импонировало общение с этим арзаком. Толковый, сдержанный, осторожный — идеальный ассистент. Вот только, правда, чересчур самостоятельно для раба мыслящий — ну да это пока даже на руку. Во всяком случае, с ним… хотя бы не скучно!

Подумав об этой не рабской чёрточке своего спутника, Эль-Сун всё-таки не удержался от подначки.

— А в седой древности на Рамерии, когда эти звери водились во множестве, их приручали для охраны ценных объектов и для аренных боёв, — сообщил он, следя за реакцией арзака, — И кормили — помимо прочего — ещё и непокорными рабами!

Реакция Лана была интересная. Он ожидаемо вздрогнул, напрягся, судорожно вздохнул и стиснул зубы. И вдруг прошёлся стремительным и жёстким, настороженно-оценивающим и почти (Эль едва не потянулся протереть глаза) звериным взглядом по менвиту, окрестностям, крокодилам и подобрался, как перед дракой.

Волк! Ну, вылитый волк!

Эль с растущим интересом разглядывал стоящего чуть ли не в боевой стойке раба и начинал понимать, почему пластика его движений с самого начала их общения показалась ему до боли знакомой.

Перед ним был человек, явно не понаслышке знакомый с боевым искусством!

«Вечер становится всё интереснее и интереснее!» — подумал менвит, в очередной раз за сегодня чувствуя знакомый исследовательский зуд. На этот раз причиной его были не крокодилы, а раб.

Арзак спохватился и расслабился, поник плечами. Метнул на избранника новый взгляд — уже опасливо-виновато-беспомощный, опустил голову и крайне осторожно поинтересовался:

— Мне следует воспринимать это… как предупреждение, господин?

Зоолог зафыркал, а потом и вовсе рассмеялся.

— Вообще-то я пошутил… — сообщил он, весело блестя глазами, — Но идея и правда хороша!

— Как будет угодно господину… — смиренно и как-то очень печально отозвался раб и согнулся в поклоне.

Это выглядело почему-то настолько забавно, что Эль снова расхохотался:

— Вот шельмец! Знаешь ведь, что я ничего не могу с тобой сделать — поскольку ты не мой раб, а я связан условиями договора аренды с твоим господином! Но на твоём месте я бы не обольщался!

— Я помню, господин! — арзак поднял на избранника серьёзные глаза. — Не беспокойтесь, я слежу за своим поведением. В конце концов… вы ведь всегда можете применить гипноз… Насколько я понимаю, условиями договора это не запрещено…

— Может и не запрещено… — проворчал менвит, уже начавший немного привыкать к своеобразной манере общения с господами этого необычного раба. — Но знаешь, мне сейчас как-то важнее, чтобы мой ассистент оставался в здравом уме, твёрдой памяти и при всех своих реакциях! Всё-таки кругом — незнакомые леса чужой планеты, а рядом — хищники!

— Спасибо, господин! — арзак снова поклонился.

— «Спасибо» — за что? — не понял менвит.