Битва за мир

— Тери, я знаю, что ты сделаешь так, как продиктуют мерхианцы, — Финли снова вышел на связь с начальницей, — но если Демпси уже перечислил нам деньги, переведи их в счёт налога поскорее.

Экипаж обескураженно переглядывался. Никто из новичков явно даже примерно не понимал, что происходит. Да Финли и сам понимал немногим больше… но хотя бы был готов к чему-то подобному с самого начала рейса.

— Перечислил перед тем, как сбежать, но все ваши счета уже блокированы по требованию мерхианцев, — сообщила Тералит. — Фин, я ещё не знаю точно, в чём дело, но я постараюсь всё разрешить, главное, скройтесь…

— Понятно, — он досадливо ругнулся, поняв, что сейчас от неё ничего не добьёшься. — Ладно, до связи.

Вход в подпространство. Без ворот и без предварительного сканирования маршрута, не до того, и от одного раза не будет ничего, кроме средней перегрузки, а маршрут… Финли попытался припомнить, были ли на выбранном пути сверхмассивные звёзды или чёрные дыры. Кажется, нет…

Но мерхианский корабль оказался быстрее.

Ускорение запустилось и тут же заглохло. Вместо беззвёздного подпространства внешний экран отобразил чёрный металл обшивки и светящиеся стыковочные люки. А ещё — издевательски мигающий индикаторами генератор магнитной сетки-ловушки.

Глава 3

Подземный океан тихо плескался в каменных берегах. Часть его выходила почти на самую поверхность и заканчивалась в просторной пещере. Плеск волн лёгким эхом отдавался под красновато-коричневыми сводами. По стенам и потолку плясали отблески. Их создавало отражение встроенных в своды пещеры ламп, стилизованных под сияющие самоцветы. Вода была полупрозрачной, красноватой — сказывались примеси какой-то горной породы.

В этой колоссальной пещере устроили прогулочный сквер. Можно было посидеть на разбросанных то тут, то там тёплых валунах, на удивление комфортных. Можно было провести время в подвесных кафе, парящих под потолком. Здесь прижились и растения — не привычные для улиц хвойные лианы, а оранжерейные цветы с заострёнными пронзительно-синими соцветиями на тонких и длинных стебля. И пушистая бордовая трава, похожая на устилающие пол большие комья ваты или сугробы невесомого снега, растревоженного ветерком. В озере, занимавшем половину пещеры, обитали зуреры. Тёмно-красные существа, напоминающие помесь жабы и ящерицы, были покрыты скользкой кожистой шерстью, которая заменяла им чешую. По красноватой глади скользили полностью прозрачные герметичные крытые лодки, на которых можно было совершить и путешествие вглубь океана, под землю, туда, где под толщей каменистого грунта находилась основная часть этого водного резервуара.

Несс Прист уже не хотелось исследовать глубины подземного океана. Она успела потерять к Мерхии всякий интерес.

Стало скучно. Даже скучнее, чем раньше, до задания на Земле. И само задание оказалось каким-то неинтересным. Ну понаблюдала за разоружением, ну поучаствовала для виду, ну передала Темерси какую-то информацию. Потом вернулась на Мерхию, и с тех самых пор скука стала неотъемлемой частью её жизни.

И работы на Мерхии уже не было. Раньше Несс роптала, что её заставляют выполнять простенькие и неинтересные задания вроде курьерской доставки, а теперь и таких заданий не стало. Иногда она удивлялась, почему продолжает получать оплату. Разве не нужно отрабатывать эти деньги? Хватало и на еду, — правда, мерхианская пища не в лучшую сторону отличалась от земной, — и на оплату небольшой квартиры-студии в одном из спиральных зданий, обвивавших скалы. Квартира Несс находилась в наружной части, была прикреплена к прочному каркасу-подъезду, внутри которого пряталась такая же спиральная лестница.

А Темерси был постоянно чем-то занят, и всё чаще Несс казалось, что он о ней попросту забыл.

Спасал только имплант в мозгу. Благодаря ему можно было смотреть фильмы, играть в игры, читать книги с визуализацией и развлекать себя. Но активности всё равно не хватало. В симуляторах реальной жизни и эффектах присутствия неизменно на заднем плане сознания маячило понимание, что всё это ненастоящее. Фальшивка. Это убивало всякое удовольствие. Пресная пища для ума и воли, такая же пресная, как и мерхианская стряпня по сравнению с земными улучшителями вкуса.

Несс безразлично разглядывала пляшущие отблески, сияющие камни-лампы, прозрачные лодки и нежащихся на мелководье зуреров, слушая музыку прямо через имплант. Расскажи ей кто-нибудь о такой ситуации, она заподозрила бы, что всё это неспроста. Словно она была зачем-то нужна Темерси и оказалась за бортом, как только выполнила своё предназначение. Но зачем? При всём с виду дружеском обращении глава ГКБ никогда не переходил границу по-настоящему близких отношений. И не делился ничем. Ни планами, ни мыслями, ни эмоциями.

Несс даже опустила веки, наслаждаясь музыкой. Сидеть просто с закрытыми глазами было скучно, и она выставила перед мысленным взором спокойный ненавязчивый фон — клубящийся газ над водной планетой Лисайя. И поэтому подскочила как ужаленная, когда кто-то тронул её за плечо.