Произошла эта история прошлой осенью, на даче одного моего знакомого, расположенной в нескольких километрах от города. Места там довольно живописные: дачный поселок расположился у самого подножия гор, склоны которых покрывает густой лес… сохранившийся в своем первозданном виде, который лишь у самых горных вершин уступает место многолетним скоплениям снега и льда.
Максим ездил на эту дачу каждый год, чтобы собрать обильный урожай самых разных сортов яблок, который ежегодно приносил их сад, посаженный еще его отцом, изжарить шашлык на дровах и угоститься отменным кальвадосом, который изготавливал его отец путем перегонки сидра, изготовленного все из тех же яблок. В том году сад дал необычайно большой урожай яблок, превысивший его прошлогодние показатели, поэтому Макс и решил привлечь меня в помощники.
Оказавшись в его саду, я был просто поражен увиденным — все яблони склонились к земле под тяжестью своих плодов, цвет которых варьировался от ярко-желтого до багряного. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь крупных плодов, лишенных каких-либо изъянов. Нет, у нас, конечно, тоже был сад, но моему отцу, несмотря на все его усилия, никогда не удавалось добиться столь впечатляющих результатов.
Разгрузив привезенные с собой вещи, мы немедленно приступили к сбору урожая и до наступления сумерек успели обобрать ровно половину деревьев, заполнив деревянные ящики спелыми яблоками, издающими восхитительный аромат. Вечером Максим приготовил самый лучший шашлык, который мне когда-либо доводилось пробовать. А уж в сочетании с изумительным яблочным кальвадосом шестилетней выдержки, деревянный бочонок которого Макс принес из подвала, кушанье оказалось просто превосходным.
После ужина мы устроились в очень удобных складных креслах, принесенных Максом с веранды, и остаток вечера пролетел незаметно. Было уже далеко за полночь, когда мы решили идти спать. Утром Макс собирался вернуться в город, чтобы отвезти все ящики с яблоками, которые мы собрали, и к вечеру вернуться обратно. Системы центрального отопления и водоснабжения в поселке не было, поэтому мы собирались пробыть там не более двух дней.
Макс устроил меня в спальне на первом этаже, где стояла добротная деревянная кровать, а сам отправился спать в мансарду. Уснул я практически мгновенно — сказалась усталость после тяжелой работы в саду и обильный ужин, приготовленный Максом.
Проснулся я уже около трех часов ночи от тихого скрежета, раздавшегося за моим окном. Поначалу я подумал, что этот звук привиделся мне во сне, но затем он повторился. Здесь стоит упомянуть, что окно спальни было закрыто прочными железными ставнями, запирающимися изнутри на три замка. И вот именно по этим ставням кто-то снаружи водил неким металлическим предметом, создавая тот самый тихий скрежет, который и послужил причиной моего пробуждения. Я не придал этому особого значения, решив, что вокруг дома, вероятнее всего, бродит какой-нибудь бомж в поисках заброшенного дома, в котором можно будет перезимовать (такие случаи в том поселке происходили довольно часто), и собрался снова ложиться спать, когда вновь услышал этот звук. Только теперь он уже доносился со стороны входной двери. Тогда любопытство взяло надо мной верх: я решил все же взглянуть на нашего «ночного гостя»(отец Макса оборудовал дверь глазком и повесил на крыльце фонарь, который на ночь всегда оставался включенным) и направился к двери. Но обнаружить мне так никого и не удалось. Когда я подошел к двери, то увидел лишь абсолютно пустое крыльцо, освещенное лишь желтым светом фонаря. Будучи слегка разочарованным, я вернулся в постель и вновь погрузился в объятия Морфея. Остаток ночи прошел совершенно спокойно, и, проснувшись утром, я уже практически не вспоминал о«ночном визитере».
Сразу после завтрака, я помог Максу погрузить все ящики, доверху наполненные яблоками, в багажник его старенького пикапа, и он сразу же уехал в город, напоследок пообещав мне, что вернется ближе к вечеру. Весь день мне предстояло провести в одиночестве.
К счастью, я предусмотрительно захватил из дома свой ноутбук, куда в преддверие поездки были загружены несколько нашумевших блокбастеров и пара довольно неплохих игрушек. Время пролетело совершенно незаметно, и когда я, наконец, отложил ноутбук, часы показывали уже два часа дня. Чтобы хоть как-то скоротать оставшееся время, я взял ружье, оставленное мне Максом «для острастки» незваных гостей и, прихватив коробку патронов, а также несколько жестяных банок, направился на соседний участок с намерением устроить себе импровизированный тир.