Братья Харди — 12. Тайна заброшенного туннеля

— Что-то Буш ничего не дает о себе знать, — заговорил Фрэнк.

— Притаился, словно готовая ужалить змея. По-моему, надо как-то вывести его из строя.

— Хорошая мысль, — согласился генерал.

— Но как?

Фрэнк молчал, обдумывая эту проблему.

— Человек, которого мы схватили, бежал, по-видимому, в определенное место. Возможно, у Буша и его шайки прямо у нас под носом есть укрытие.

— Выкурить их оттуда будет чертовски трудно, — сказал генерал.

— По всей вероятности, они прячутся где-то в уединенном месте, и, если мы туда сунемся, там они окажутся в более выгодном положении. А если это укрытие в лесу, то потребуется целая рота солдат, чтобы их найти.

— Может, поискать их с воздуха?— предложил Фрэнк.

— Конечно! Как раз то, что надо!— пришел в восторг Джо.

— Мы полетим над лесом.

— Услышав шум моторов, они спрячутся, — заметил генерал.

— А мы полетим на дирижабле. Выключим мотор и покружимся в этих местах. Здесь поблизости есть аэропорт, генерал?

— Да. Примерно в двадцати милях от Роки-Ран. А почему бы нам не сделать это после обеда? По-моему, на сегодня мы достаточно поработали.

Когда они приехали домой, Чет вручил друзьям телеграмму, которую принесли в их отсутствие. В ней говорилось:

ХОРОШИЙ СЛЕД ДЕТЕНЫШ. ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ СКОЛЬЗКОЕ. СКОРО БУДУ. ОТЕЦ.

— Чертовщина какая-то!— усмехнулся Чет.

— Наверное, это код.

Ни он, ни генерал не поняли, что говорилось в телеграмме, так что Фрэнку пришлось им объяснить:

— Малыш — скользкий тип, вероятно, с Западного побережья.

— Вот потому-то он так здорово стреляет!— воскликнул Чет.

Лицо генерала стало очень серьезным.

— Вы, ребята, очень много сделали в этом расследовании и даже схватили одного члена банды. Не пора ли вам на этом закончить? С теми сведениями, которые вы собрали, ваш отец моментально все завершит и отыщет золото.

Джо нахмурился.

— В том-то и дело, сэр. Мы хотим сами раскрыть эту тайну до его приезда.

— Ну, я — целиком на вашей стороне, — сказал генерал.

— Вы буквально открыли мне глаза. Я и не подозревал, что у молодого поколения такие блестящие способности в расследовании сложных и запутанных дел. Сегодня же достанем дирижабль. Звони в аэропорт, Фрэнк, и договорись.

Фрэнк связался с аэродромом и поговорил с молодым пилотом, который летал на дирижабле, рекламируя товары разных фирм. Основная часть его работы приходилась на вечер, так что он сразу согласился днем полетать с ними.

В четыре часа Фрэнк, Джо и Чет приехали на аэродром. По предварительной договоренности генерал Смит должен был оставаться на старой плантации. Если ребята найдут тайное убежище Буша, они пролетят над плантацией и сбросят записку. А генерал, в свою очередь, вызовет полицию, которая поможет схватить преступников.

Когда они подошли к зданию аэропорта, у Чета вырвалось:

— Сегодня отличный день для фотографирования! Сделаю с дирижабля несколько хороших снимков и продам их в газету.

Дирижабль, похожий на гигантскую сосиску, висел возле своего ангара.

— Быстро приехали, — улыбнулся ребятам стоявший возле дирижабля молодой человек.

— Меня зовут Том Крандалл.

Фрэнк объяснил задачу: желательно обнаружить людей, которые, как они полагают, находятся в лесу неподалеку от старой плантации.

— Мы сейчас взлетим, — сказал Крандалл.

Он поднялся по железной лесенке в гондолу. Ребята последовали за ним. Крандалл включил моторы, винт ожил, и огромный летательный аппарат натянул удерживающие его стропы.

— Отпускай!— Пилот махнул рукой двум помощникам. Канаты упали, и дирижабль поднялся в воздух.

Фрэнк сидел в кресле рядом с пилотом, Чет и Джо устроились позади них. Дирижабль плыл над верхушками деревьев, и Фрэнк смотрел, как пилот работает с приборами управления.

— Где вы научились летать на таких штуках?— спросил он.

— На флоте, — пилот улыбнулся, как мальчишка, поворачивая голову к Фрэнку.

— Мы пролетим над этим районом от одного конца до другого. Когда увидишь нужное место, скажи.

Хотя Фрэнк и просил пилота снизить скорость, дирижабль вскоре уже плыл над старой плантацией. Далеко внизу генерал махал им рукой.

— Вот это место, — сказал Фрэнк, показывая лежащий перед ними район.

— Пройдите что-нибудь около мили на север, а потом возвращайтесь. А можно будет выключить моторы, когда мы будем пролетать над серединой леса?

— Конечно.

Братья прилипли к окнам, надеясь увидеть людей в отдаленной части леса. Чет возился со своим фотоаппаратом, выбирая подходящий момент, затем, прищурившись, посмотрел вниз.

— Вон там вижу дымок!— вдруг воскликнул Фрэнк.

Далеко впереди, поднимаясь с поляны, лениво вилась вверх струйка дыма. Не ожидая просьбы ребят, пилот выключил моторы.

— Внизу точно кто-то есть. Сейчас мы пролетим над ними.

Сгорая от нетерпения, ребята ждали, когда дирижабль проплывет над тем местом, откуда поднимался дым.

— А можно немного снизиться?— попросил Фрэнк.

— Скорее на плантацию, — сказал Фрэнк.

— Надо сбросить генералу записку.