Братья Харди — 28. Афера с бейсбольными открыткам

— Я вас увидела, мальчики, и подошла специально, чтобы сказать: мне только что пытались всучить еще одного фальшивого Мэттингли. На сей раз это была женщина, блондинка. Я отошла к лампе, чтобы рассмотреть открытку, а когда обернулась, собираясь сказать, что эту открытку купить не могу, так как она поддельная, — девицы уже и след простыл.

— Похоже, это одна и та же женщина, — сказал Джо.

— Точно, — согласился Биф.

— Но она-то откуда взялась? Мы ведь разыскивали рыжего парня!

— Разыскивали, — подчеркнуто повторил Джо, нахмурясь.

— Полагаю — продолжаем разыскивать! Возможно, они работают на пару, чтобы поскорее сбыть фальшивого Мэттингли.

— Я вот что хотел бы понять, — сказал Фрэнк.

— Почему эти мошенники продолжают сбы-вать все ту же открытку? Должны бы уже усечь, что кому-то бросилось в глаза количество гуляющих по рукам фальшивок с Доном Мэттингли.

— Тут дело вот в чем, — решила просветить их Нора.

— Например, вы обходите всех торговцев и одновременно продаете десять, а то и двадцать экземпляров, по десять долларов открытка. Сложите-ка! К концу дня у вас оказьюается несколько сотен долларов. И работа не пыльная. На другой день вы катите на другую ярмарку в другом каком-нибудь месте и повторяете то же самое.

Эрин печально опустила голову.

— Значит, меня здорово надули. Я же взяла у нее пять Мэттингли и еще несколько других открыток, тоже фальшивых. И еще думала, что заключаю хорошую сделку!

Джо попросил у Эрин номер ее телефона.

— Если мы поймаем того парня, я вам позвоню, — сказал он, записав в карманную книжечку ее номер.

— Даже если вам не удастся вернуть ваши деньги, вы сможете подать в суд на компенсацию, как жертва злостного обмана.

— Спасибо, — чуть слышно выдохнула Эрин.

— Большое спасибо. Вы отличные ребята.

— Пустяки, — вспыхнув, сказал Джо.

— Давайте пробежимся по рядам, — поторопил Фрэнк брата.

— Вдруг мы еще настигнем ту девицу. А если она работает с Уормли, то, может, и он где-нибудь здесь поблизости.

Нора извинилась — ей надо было вернуться к своему столику, а Эрин сказала:

— Надеюсь, вам удастся поймать пройдоху.

— Теперь разойдемся, — предложил Фрэнк, когда они подошли к скрещению трех длинных торговых рядов, разбегавшихся лучами по всей мельнице.

— Через пятнадцать минут встречаемся там, у фонтана.

Джо пошел по левому ряду; вскоре он вернулся к назначенному месту на несколько минут раньше срока.

— Не видел ни его, ни ее, — отрапортовал он вскоре подошедшим Фрэнку и Бифу.

— И вообще в этом крыле никто не торгует открытками.

— У меня тоже ничего, — сказал Биф.

— Видел несколько открыток, но все они вроде бы настоящие.

Взглянув на часы, Фрэнк сказал, что сейчас им лучше всего возвратиться в Бейпорт. Выйдя к стоянке, они втроем направились туда, где оставили свою машину.

— У кого-то, кажется, бак прохудился, — заметил Джо, меняя тему.

— Откуда-то страшно несет бензином.

— А вот и причина, — сказал Фрэнк, указывая вперед.

— Видите лужу, как раз за нашим фургоном.

Джо остановился.

— Фрэнк, — сказал он, — та лужа под нашим фургоном.

Внезапно из-за их фургона на подъездную дорожку выбежал человек. Его лицо скрывала судейская маска, бейсбольная шапочка была надета козырьком назад.

— На этот раз вам быстро не выбраться! — проскрежетал «судья» и поднял руку в перчатке. Он держал какой-то блестящий предмет.

Тут же раздался щелчок, и в руке «судьи» взметнулось пламя. Это была газовая горелка.

— Внимание! У него газовая горелка! — крикнул Фрэнк.

А «судья», забежав с подветренной стороны, швырнул пылающий факел прямо в лужу бензина.

Джо Харди не растерялся. Вспомнив, что старая бейсбольная перчатка все еще у него на руке, он стремительным движением — это был классический захват одной рукой! — схватил в самый последний момент злополучную горелку, когда она уже, описав в воздухе дугу, падала в быстро растекавшуюся лужу бензина.

— Блеск! — одновременно крикнули Биф и Фрэнк. И тут же Фрэнк ринулся в погоню за «судьей».

Джо сжался в комок и покатился по земле, спеша отказаться как можно дальше от легко-воспламеняющейся жидкости. Оказавшись на безопасном расстоянии, он завернул сопло, и горелка, зашипев, погасла.

— Классный бросок! — восхитился Биф.

— Бежим! Надо поймать этого парня! — крикнул Джо, вскочив на ноги и рукой отряхнув с джинсов пыль.

Фрэнк был уже в дальнем конце стоянки. Но парня, за которым бежал брат, Джо не увидел… — Куда он скрылся? — на бегу крикнул он Бифу.

— Не знаю. Наверно, Фрэнк потерял его из виду, — ответил Биф на бегу.

Во всяком случае, Фрэнк, сильно опередивший их, вдруг остановился. И в этот момент Джо услышал, как где-то рядом взревел мотор. Он обернулся.

— Это был черный пикап с затемненными окнами! Тот самый, который обогнал их на Береговом шоссе! Пикап вырулил на дорожку, резко затормозил, затем рванул со стоянки прочь. Джо показалось, что за спиной водителя он видел пассажира.

— Это он! — завопил Джо на всю стоянку. Он хотел разглядеть номер, однако цифры были заляпаны грязью.