Чудеса и Чудовища

Она хотела добавить «Поверьте моему опыту», но в последний момент решила, что это будет звучать слишком уж высокомерно. Да, выживание в пустыне, особенно в первую зиму, многому её научило, слишком многому. Но ей не следовало забывать, что большинство присутствующих здесь охотников начали свою карьеру во время так называемой «кровавой десятилетки», и вряд ли эта профессия была выбрана в порыве авантюризма, а не как следствие личной трагедии. Насколько Нора могла оценить возраст Рассо, он тоже принадлежал к этой категории.

— Привет!

Нора слышала шаги, но почему-то ей казалось, что возвращается Аг или Честер, и потому не придала этому значения. Но теперь у входа топтался высокий темноволосый парень и улыбался от уха до уха, хотя в его улыбке чувствовалось какое-то нервное напряжение. Нора вспомнила, что видела его вчера вместе с другими охотниками, но не придала этому значения. А теперь Аг, видимо, решил присылать к ней членов команды по одному, чтобы она привыкала к их обществу и принимала в свою «стаю».

— Привет, — отозвалась она, озадаченно анализируя собственные ощущения. Этот парень казался ей немного странным, но не опасным, и уж точно не враждебным. И в то же время Нора понимала, что в других обстоятельствах такая неискренняя радость вызвала бы у неё подозрения.

— Не узнаёшь меня? — спросил парень. — Я Денни Пенн. Мы виделись с тобой на ярмарке в Бадабэе пять лет назад. Помнишь?

— Оу.

Нора помнила. И теперь, приглядевшись к чертам лица, узнала его: это действительно был тот самый красавчик из племени Адвента, о котором она грезила, ещё будучи ребёнком. Денни сильно изменился за эти годы: стал выше, шире в плечах, гладкая нежная кожа обветрилась, а очаровательные складки у губ скрылись за густой щетиной.

— Тебя не узнать, — сказала Нора. Действительно, если бы он не представился, она бы вряд ли его узнала, но теперь легко находила знакомые черты: цвет и разрез глаз, форма носа, да и другие черты худощавого лица.

— Тебя тоже, — сказал Денни. — Ни за что не узнал бы, если бы мне не сказали твоё имя. Тебе идёт короткая стрижка.

Нора внезапно рассмеялась. Всего на секунду она вдруг снова стала той маленькой девочкой, которая путешествовала со своим племенем и заплетала длинные густые волосы в замысловатую косу, а теперь она снова одинокая беглянка, у которой выживание отнимает каждую минуту времени, и на себя остаётся так мало, что проще срезать волосы под корень, чем расчёсывать их каждое утро. И теперь уже не о ярмарке надо думать, а о собственной безопасности, а потом и о мести. А глупые детские мечты кажутся такими смешными и наивными по сравнению с этим новым миром! И единственная разница, которую заметил Денни Пенн — её стрижка. Потрясающе!

А потом Нора вспомнила, что её лицо сейчас раздуто, как пузырь, а почти вся левая его часть закрыта повязкой, и поняла, что Денни, скорее всего, пошутил. И от этой своей неспособности отличить шутку от правды, она развеселилась окончательно. Какая, к чертям, разница, друзья вокруг или враги? Пока у людей есть чувство юмора, ото всех можно ждать чего угодно.

— Нора?

— Всё в порядке, Рассо, — сказала она, не без труда успокаиваясь. — Идём знакомиться с монстрами.

Но целитель придержал её за плечо.

— Да, пойдём через минуту. Но прежде я бы хотел, чтобы ты осознала, что только что произошло.

Нора озадаченно поглядела на Рассо, а потом перевела взгляд на Денни. Ну да, он её рассмешил, и что дальше? А потом до неё дошло: она действительно не восприняла его как угрозу! Он был из её «стаи», был «своим» настолько, насколько это вообще возможно.

— Да, я, кажется, поняла, — сказала Нора. — Думаю, я смогу справиться.

Просто её разум должен «обмануть» чувства. Пошутить как можно более удачно, чтобы потом было весело, а не обидно. Чтобы шутка стала частью жизни. Итак, господа монстры, кто хочет стать частью стаи Чудовища Цеплин?

Неторопливо идя по слабоосвещённой пещере под руку с Рассо, Нора понимала, что её стая уже не так мала: в ней уже сам целитель, Аг, Честер, Урд Малахи и Денни. Что ж, ещё нескольких людей она с удовольствием примет в это небольшое братство.

Оказавшись среди охотников, Нора с трудом подавила волну паники. «Свои, — убеждала она себя. — Я в безопасности». Ей это удалось на удивление легко — должно быть, практики с редкими гостями в её углу было достаточно, чтобы свыкнуться с мыслью о других людях. Да, они были монстрами, но не более опасными, чем она сама. Но и не менее, что тоже немаловажно.

— Думаю, я должна попросить прощения, — сказала Нора, опускаясь на землю рядом с ребятами, которые сидели кругом и коротали время, играя в карты. — За то, что сорвала операцию и подвергла всех риску.

— Могло быть и хуже, — спокойно сказала Гета. — Ты могла свалиться и забиться в судорогах рядом с неизвестной невидимой тварью, усложняя братьям отступление. Во время охоты всякое бывает, так что не парься.