Чудеса и Чудовища

Он объяснял план долго и обстоятельно, а потом не поленился повторить, чтобы дошло даже до самых невнимательных. Нора уяснила главное: её задача — оставаться рядом с Агом и следить за всеми передвижениями, чтобы никто не ушёл и не предупредил других кровососов. Ещё она поняла, что следующие два дня ей придётся провести в седле без перерывов на сон и обед; если удастся подкрепиться на ходу — это можно считать удачей.

Вечер охотники посвятили сборам, отдыху и незатейливым развлечениям. Нора устроилась неподалёку от Арпада и наблюдала за тем, как он вырезал из дерева какую-то очередную фигурку. На сей раз это было что-то среднее между шахматным конём и тощим мамонтом, вставшим на дыбы.

— Когда я была маленькой, мамонты казались мне яками-переростками, — сказала Нора. — Однажды, в одной из горных деревень, мне предложили покататься на мамонтёнке. Это было, наверое, самое незабываемое впечатление.

— Полностью с тобой согласен, — сказал Арпад. — У нас с Агатой это тоже было одно из любимых развлечений. Её отец разводил мамонтов, хотя и не в таком количестве, чтобы прокормить дракона… Вот только на малышей нам не разрешали садиться — дескать, темпераментные слишком, сбросить могут. А взрослые были покладистые, катали нас, правда, на них ещё забраться надо было.

— И как же вы с этим справлялись? — поинтересовалась Нора.

— Забирались на дерево, подманивали его, и, пока он соображал, что к чему — спрыгивали на спину. Это «покорение вершины» было иногда даже более увлекательным, чем, собственно, езда. Хотя, помню, был там один злющий зверь, агрессивный — жуть. Нам запрещали к нему даже приближаться, но кто ж тех взрослых слушает…

Арпад легко погрузился в воспоминания, которые были явно счастливыми, но теперь окрашены в оттенок грусти из-за того, что пришлось пережить Агате. Однако Нора не перебивала, а с готовностью поддерживала разговор — оставаться наедине с собственными демонами ей тоже не слишком хотелось.

Следующие дни превратились для Норы в сплошной кошмар с редкими моментами просветления. Началось с того, что в том логове, которое было в списке целей первым, кровососов оказалось больше, чем Нора зафиксировала в прошлый раз — должно быть, гемофилы каким-то образом узнали о запланированной операции, но вместо того, чтобы убраться, объединились, чтобы отразить атаку. Нора заранее предупредила об этом Ага, но он менять план не стал: их отряд был достаточно велик, чтобы справиться с тридцатью гемофилами. Он не ошибся, вот только работы у целителя Рассо оказалось больше, чем они надеялись. Под конец Нора чуть не упустила двух миньонов, которые, смешавшись с охотниками, попытались улизнуть. Она бы и не заметила ничего, если бы не проверяла постоянно окрестности. Два отдаляющихся человека вызвали у неё подозрения, потому что ничего такого, насколько она помнила, в плане не было.

Поскольку Аг уже занимался дознанием пленных, чтобы понять, с какой стати они решили увеличить свою численность в этом дилетантском гарнизоне, преследовать беглецов ей пришлось по собственной инициативе.

— Двое уходят! — крикнула она парням в униформе гильдии охотников в надежде, что они предпримут хоть что-нибудь: либо помогут ей, либо предупредят Ага. Было бы довольно глупо, если бы её следящий браслет помешал ей остановить беглецов, но не попытаться она не могла.

Далеко они не ушли: все-таки Нора была верхом, а они бежали на своих двоих и не сообразили хотя бы выбрать менее проходимый маршрут. К сожалению, задержать их не удалось — слишком уж яростно сопротивлялись, хотя Лоу Паэлис, который последовал за Норой, терпеливо и обстоятельно объяснил им ситуацию и предложил сдаться. Но не срослось.

Подавленная и раздосадованная, Нора вернулась к Агу. Он уже собирал людей, чтобы продолжить путь и отчаянно спорил с Рассо о том, кого можно отпускать в бой, а кого нет. К счастью, никто не был ранен слишком серьёзно — так, пара ушибов и треснувших рёбер в местах, где доспехи погнулись под ударами арбалетных болтов. Охотники и сами рвались в бой: их разбирал адреналиновый азарт, так что целителю пришлось уступить.

Ко второй намеченной точке они прибыли уже в вечерних сумерках, но там никого не было. Сначала Нора испугалась, что это была её ошибка, но когда охотники приблизились к нужному месту, то обнаружили лишь остатки наспех собранного лагеря. Должно быть, они либо всё-таки удрали, либо объединились с теми, с кем охотники уже разобрались. Аг злился из-за потерянного на дорогу времени и из-за того, что не понимал, было ли объединение кровососов случайностью или они были готовы к нападению. Если второе — это очень плохо, значит, среди своих завёлся шпион.