Чудовище Цеплин

Когда рассвело достаточно, чтобы чётко разглядеть окружающее пространство, охотники снова выдвинулись в путь к горе. Они шли в полном обмундировании, защищавшем каждый сантиметр тела. Только Пагрин не смог натянуть на раненую руку перчатку, и теперь нёс щит, морщась от боли на каждом шагу. Гора приближалась медленно, а почва под ногами колыхалась, будто они шли по огромному пузырю, наполненному водой. Они шли в ряд, постоянно проверяя обозримое пространство. Каждое мгновение они были готовы к повторной атаке, и Арпад чувствовал себя в высшей степени неуютно. Но ещё хуже ему становилось при мысли о том, что могло произойти с братом. До сих пор волчара возвращался всегда.

Но, ещё не дойдя до горы, Арпад успокоился: на одном из склонов, почти в самом низу, маячила обнажённая мужская фигура. Фирмин наблюдал за их приближением, даже не думая прикрыться, и выглядел он весьма недовольным.

— Что так долго? — спросил он, натянув балахон, который дал ему Арпад. — Я уж думал, вы меня тут решили бросить.

Он стал рыться в своём рюкзаке, пока не достал со дна склянку с белой мазью. Опустившись на камень, он начал смазывать ступни — они выглядели красными и слегка припухшими.

— Черт, я не додумался, — сказал Арпад, наклоняясь и проверяя температуру земли. Здесь она была не слишком высокой, но внизу, прямо над подземной огненной рекой, наверняка могла обжечь и лапы и незащищённые ступни.

— Оно и видно, — проворчал Фирмин, осторожно оборачивая ноги чистыми тряпками и надевая обувь. Потом он бросил флакончик с мазью Арпаду и подставил обожжённые ладони.

— Кажется, я на время выбыл из строя, — огорченно сказал он. — Обращение лечит что угодно, кроме ожогов. Но, если честно, от меня и так тут толку мало — ни черта не могу унюхать. Всё это место пахнет как-то неправильно, бессмысленно, дико… Монстра я тоже не нашел. Но, кажется, он ушёл к следующей горе, я видел мелькнувшую тень.

— С рогами? — совершенно серьёзно спросила Сольвейг. Фирмин лишь невесело рассмеялся.

— Вообще-то мы ещё не решили, что делать, — напомнила Урд. — У нас двое раненых и неизвестный монстр. Не помешал бы в команде если не маг, то хотя бы зачарованное оружие и амулеты.

Несмотря на жару, Арпад почувствовал, как по спине пробежал холодок. Как будто кто-то смотрел ему прямо в затылок.

— Без паники, — сказал Фирмин. — Мне есть что рассказать, и вот тогда решим. Этот «монстр» и по мне стрелял, когда я начал приближаться к горе. Точнее, не по мне, а по земле на расстоянии трёх-четырёх футов.

— То же, что рассказывали мародёры, — заметил Арпад. — Хочешь сказать, что это были не промахи, а предупреждающие выстрелы?

— Вполне возможно, — сказал Фирмин. — Смотрите, он попал в Пагрина с расстояния почти полумили — что само по себе кажется нереальным с точки зрения обычного человека, но, возможно, норма для этого вида монстров. Но я приблизился — почти вплотную, но меткость его лишь ухудшилась. О чем это нам говорит?

— Зверь делает предупреждающие выстрелы? — недоверчиво переспросил Арпад. — Как-то слабо верится.

— Значит, не такой уж и зверь, — пожал плечами Фирмин, поднимая с земли незамеченный ранее чёрный шип и подавая брату. — Кажется, нам надо пересмотреть наше представление о «Чудовище Цеплин».

Арпад сверил два шипа — тот, который у него был, и тот, который дал Фирмин. Они были абсолютно идентичны, будто вылитые по форме и аккуратно отшлифованные.

— Прямо в тебя так и не выстрелил? — переспросил Арпад. И, получив утверждающий кивок в ответ, напомнил: — Он и раньше только пугал. А кровососов вообще не трогал. Разве что Тои не повезло.

— Думаешь, он мог знать, что они особо уязвимы, и не хотел рисковать? — недоверчиво переспросил Пагрин.

Арпад пожал плечами.

— Так что делать будем?

Решено было отправиться на поиски и изучить монстра получше. Пагрин дал команду зарядить арбалеты ампулами с транквилизатором и, по возможности, взять чудовище живым. Обнаруживая новые виды, гильдия всегда старается их получше изучить.

Гора была изрыта пещерами, но жидкой лавы в ней, к счастью, не было. Охотники обыскали несколько коридоров, поднялись на более высокие площадки, но никаких следов не обнаружили. Гора была довольно куцая по сравнению со следующей — та уходила высоко в небо, и там терялась. Вершину окутывал слой облаков и белый снег, смотрящийся в этой жаре прямо-таки нелепо, пещер было не в пример больше. Обыскать их все одной группой не представлялось возможным, поэтому охотники, соблюдая осторожность, разделились. Фирмин и Арпад взяли на себя северо-западный сектор, а Пагрин и леди — юго-восточный.

— Ненавижу этот запах, — жаловался Фирмин. — Чтоб я ещё раз полез в пустыню! Лучше сразу меня убей.

— Обойдёмся без крайних мер, — сказал Арпад. — Лучше я тебя просто…