«Некий старик, прожив жизнь в распутстве и беззакониях, в конце концов проникся неумолимою ненавистью к своим собственным детям; по отношению к одной из дочерей это чувство выразилось в форме кровосмесительной страсти, отягченной всякого рода жестокостями и насилием. Дочь его, после долгих и напрасных попыток избегнуть того, что она считала неизгладимым осквернением души и тела, задумала наконец, с своею мачехой и братом, убить общего их притеснителя». (Перси Шелли, Предисловие к трагедии «Ченчи»).
Классическая версия истории Беатриче Ченчи, считающаяся некоторыми историками более легендарной, чем правдивой, такова: Франческо ненавидел своих семерых детей от первого брака с Эрцилией Санта Кроче, сыновей лишил поддержки, а дочерей избивал. Старшая сестра Беатриче — Антония, все-таки успела выйти замуж: хотя за ней был очень суровый надзор, она сумела переслать Римскому Папе слезное прошение, в котором рассказывала о чудовищном обращении с нею и умоляла его святейшество выдать её замуж либо поместить в монастырь. Климент VIII сжалился над ней; он заставил Франческо Ченчи дать дочери в приданое шестьдесят тысяч экю и выдал её за Карло Габриели из благородного рода Губбио. (Позже она умерла родами).
А Беатриче отец выдавать решительно отказывался. В конце концов он поместил её и свою вторую жену, молодую Лукрецию Петрони, в свой замок Петрелла в Неаполитанском королевстве, где, как принято считать, совершил с Беатриче насильственный грех кровосмешения. Как утверждают, Беатриче направила Папе прошение, в котором жаловалась на эти обстоятельства, но оно не достигло цели. Предполагают, именно после этого Беатриче задумала преступление.
Она взяла себе в помощники либо брата Джакомо, либо управляющего, либо коменданта крепости. Франческо пытались отравить, но опиум его не взял, после чего было принято решение его убить оружием (наиболее популярна версия в которой Беатриче сама вошла в комнату отца и воткнула ему в горло гвоздь), а тело выбросить из окна, сымитировав несчастный случай.
Заговор составила Беатриче, её молодая мачеха Лукреция, старший сын Джакомо, сеньор Гуэрра, которому было отказано в руке Беатриче. Джакомо нашел одного сбира, которого звали Марцио Каталано; второго, по имени Олимпио Кальветти, нашел Гуэрра.
Хотя точных данных об истинных мотивах преступления и совершенном инцестуальном изнасиловании не существует, данный вариант легенды сформировался, став особенно популярным в романтический период Нового Времени. Образ насилуемой отцом девушки, на глазах у мачехи, прямо на супружеской кровати, оказался чрезвычайно красочным и надолго вошел в европейскую литературу.
Преступление было совершено 9 сентября 1598 г. Спустя несколько месяцев, когда следователь начал собирать показания обслуги замка, один из наемных убийц и предполагаемый любовник Беатриче — Олимпио, был уже убит по приказу сеньора Гуэрры, а второго, Марцио, успели арестовать и он дал показания, хотя затем от них отказался. Но случайно арестовали сбира, нанятого Гуэррой для убийства Олимпио, и тот признался в выполнении данного заказа. Сеньор Гуэрра успел скрыться из Италии, переодевшись угольщиком. После этого семья Ченчи, состоявшая в тот момент из двух женщин и двух оставшихся в живых братьев — Джакомо и Бернардо, была арестована и подвергнута тяжелейшим пыткам, к которым оказалась стойка лишь Беатриче.
«Понеже в течение всего допроса она не желала ни в чем признаться, двум стражникам было велено препроводить её из тюрьмы в пыточную камеру, в каковой её ждал палач; там, после того как ей обрили волосы, палач усадил её на низкую скамью, раздел, разул, связал руки за спиной, привязал к веревке, проходящей через блок, закрепленный в потолке оной камеры, а вторым концом привязанной к вороту, каковой вращается посредством четырех рукоятей двумя мужчинами.»
И прежде чем подтянуть, мы вновь спросили её на предмет вышеупомянутого отцеубийства, однако вопреки представленным ей признаниям брата и мачехи, каковые признания те подписали, она упорно все отрицала, говоря: «Подвесьте меня и делайте со мной все, что желаете, я вам сказала правду и ничего иного не скажу, даже если меня разрубят на части». (Пыточные записи дела Ченчи, по А. Дюма. «Знаменитые преступления»).
Несмотря на самые настойчивые просьбы, с которыми обращались к Папе Клименту VIII наиболее высокопоставленные лица в Риме, виновные были казнены. Общественное возмущение вызвало в частности, и то, что сам старик Ченчи в своё время трижды был заключен в тюрьму за чудовищные любовные наклонности и получил прощение от папы, уплачивая по 200 000 пиастров. Все семья была арестована, дознание длилось год. Смертный приговор был вынесен всем, лишь в последний день был помилован младший брат, Бернардо, которому было 15 лет и в преступлении он не участвовал — смертная казнь была заменена на пожизненное заключение, через год покаяния он был отпущен. Всё богатство семьи Ченчи было конфисковано, и ходили слухи, что именно потому и был так суров приговор.
11 сентября 1599 г. Беатриче вместе с братом Джакомо и мачехой Лукрецией были казнены на мосту Св. Ангела в Риме.