Демон-хранитель

— Господин Корнел, Совет ждёт вас! — услышал я громкий голос.

Ступив через порог зала, я успел заметить вдалеке, за Девятью Тронами, тёмный силуэт Фесты, растворявшийся в серебряном круге портала. Затем портал всколыхнулся, пошёл рябью, и силуэт исчез.

— Подойдите ближе, — велел мне Второй Советник. Прочие члены Совета в мою сторону даже не посмотрели, перебирая бумаги и негромко переговариваясь. Однако я чувствовал их напряжённое внимание, которое они безуспешно пытались скрыть. По какой-то причине я интересовал их даже больше, чем та, которая только что шагнула в портал. Я медленно шёл к Девяти Тронам, пока Даррелл властным жестом не велел мне остановиться.

— Итак, Корнел, — задумчиво произнёс Советник, — Наш благородный мальчик. Всё-таки сумел добиться своего… Самоотречение — вещь похвальная в Анжелии, но здесь, в нашем грешном тёмном мирке, она не поощряется.

— Это было не самоотречение и не благородство. Вы не можете об этом не знать, господин Советник.

Всё ясно: меня проверяли. Я старался говорить как можно спокойнее, но отчего-то мои слова позабавили Даррелла.

— Вот как! Значит, вы не благородный юноша, а попросту проницательный и расчётливый? Этот расклад устраивает нас больше, хотя, признаться, также настораживает.

— Откуда ты узнал про Мефистофию? — перебил Первый Советник. Краем глаза я заметил, как замерли Пятый и Седьмой Советники, чуть обернувшись в сторону говорившего, и понял, что отнюдь не весь Совет посвящён в планы Первого Советника. Даррелл явно знал больше других. Его внимательный взгляд буквально сверлил меня через прорези маски.

— Говори! — резко приказал Первый Советник. Я молчал.

— Ладно, оставим это, — Даррелл чуть наклонился вперёд, — Важно другое. Раз уж ты такой умный, — источники знаний мы ещё выясним, — что же с тобой желать? Сам понимаешь, делать тебя третьим победителем в наши планы не входило.

— Я — второй победитель.

— Для Фесты было приготовлено отдельное задание. Для Деймоса тоже, разумеется. Не вмешайся ты так самонадеянно в церемонию объявления, ничего непредвиденного бы не возникло.

— Не вмешайся я, победителей было бы по-прежнему трое, просто второй стал бы лишним!

Я начинал злиться. Страх, вопреки моему твёрдому тону пробравшийся в моё сердце, делал меня уязвимым. Я шёл по лезвию ножа — стоило мне сказать что-нибудь не то, и я бы оступился. Меня в самом деле не было в планах Совета, а знал я слишком много…

— Сначала самым простым решением проблемы предполагалось попросту избавиться от неё, однако выход всё же был найден. Тебе повезло, Корнел Тёмный Лучник — для тебя есть задание, и задание довольно интересное.

— Какое?

— Две недели назад во Внешнем мире произошла стычка наших разведчиков и одного из агентов Света. Наших было больше. Надо отдать агенту должное, он оказался очень стойким — чтобы сломить его ментальную защиту, потребовались усилия лучших телепатов Канцелярии. В конце концов удалось выяснить одну любопытную вещь… Как ты знаешь, не мы одни устраиваем соревнования с поездкой во Внешний мир как главным призом. Совсем недавно, буквально за день до того, как был пойман несчастный агент, состоялись очередные Соревнования в Лицеях Анжелии. Одному из победителей Пятого Лицея досталось совершенно особенное задание, успешное выполнение которого, скажем так, очень сильно противоречит нашим собственным планам. Можете себе представить, Корнел — этот юный ангел настолько сильно воспротивился заданию, что был готов отказаться от него и остаться в Анжелии, опозорив и себя, и свою семью, лишь бы не выполнять волю судей!

— Могу только догадываться, что такого ему поручили, — задумчиво сказал я.

— Как видишь, юноша бы и сам не прочь отказаться от задания, да на его беду, его всё же переубедили. Твоей обязанностью будет попытаться переубедить его ещё раз, и уже не столь гуманными способами.

— Я должен буду его убить? — спокойно спросил я.

— Это было бы идеальным вариантом, — улыбнулся под маской Второй Советник, — Его задание тебе знать необязательно. Скажем лишь, что оно заденет тебя лично. Сильно заденет. Поэтому в твоих интересах покончить с ним прежде, чем он…

— Кто этот ангел?

— Приятно видеть такое служебное рвение, верно, коллеги? — Даррелл обернулся к Третьему Советнику. Было видно, что Второй Советник очень доволен.

— Главное, чтобы ты, Корнел, был осторожен, — сказал Шестой Советник, Кронес. — Тот ангел, о котором идёт речь, очень опасен. Это не первое задание, которое он выполняет, и предыдущее вполне показало его силу. Тогда нашему посланцу справиться с ним не удалось, посмотрим, удастся ли это тебе. Ангела зовут Матвей. Тебя отправят в тот город, где он живёт. Более точных координат пока нет, но мы уверены, что ты найдёшь его — или он тебя.

— Я выполню это задание, господин Советник.

По настоянию Совета я произнёс клятву, закреплявшую за мной это задание, и направился к порталу, где Реми вместе с вещами уже поджидала меня.