Две цепочки следов

— Они есть и на карте. Мы сейчас на восточном берегу. Где-то здесь, — Морри ткнула пальцем в пергамент. — А нужно сюда, на северо-запад. К озеру, имени которого я не могу прочесть. В него впадает одна горная река, а вытекают — две. Найдем реки — найдем озеро. Гора, которую мы не видим из-за деревьев, должна быть по левую руку. Будем иногда сверяться. А главным ориентиром пусть служат облака. Они сейчас бегут, я так понимаю, с востока на запад, и направления менять не будут еще долго. Стало быть, нам нужно следовать за ними, отклоняясь при этом на север, вправо. Запомнил?

— Запомнил, — кивнул понятливый дракон.

— Идем?

— Идем!

Привал был окончен, и напарники тронулись в путь. Артраан следовал за Мореной, которая, дабы не ходить кругами, выбирала для себя видимый ориентир и пробиралась к нему. И так раз за разом, миля за милей.

Дракон с любопытством озирался по сторонам. Там, откуда он был родом, красота была суровой: молчаливые леса тысячелетних елей, мрачные горы, глубокие трещины на прозрачном озерном льду, бескрайние поля, занесенные снегом… Совсем другими предстали перед ним острова теплых морей: пальмы, фикусы, мягкие мхи, цветущие лианы, огромные папоротники… Сотни видов причудливых растений и насекомых. И все тут жило, дышало, стрекотало, жужжало, скрипело, щебетало…

Правда, очарование вскоре улетучилось. В северном лесу Артраан всегда чувствовал себя в одиночестве, не боялся неожиданных встреч. Здесь же постоянно ощущалось чье-то присутствие. Причем присутствие не слишком приятное. Под лапами что-то кишело, а иногда еще и неприятно кусалось. На ветвях деревьев ситуация была не лучше: тут богомол схватил бабочку, там змея проглотила ящерку, здесь муха прилипла к заворачивающемуся листочку растения. А под кустиком муравьи обгладывали останки лягушки… В общем, везде, куда ни посмотри, кто-то кого-то ел. Артраан, обладая хорошим слухом и обонянием, все это замечал. И его наблюдения почему-то навевали мысли о бренности бытия и скоротечности жизни. Не лучшая тема для раздумий, если твой предполагаемый возраст<sup>3</sup> перевалил за среднюю продолжительность жизни еще прошлой зимой.

Солнце, мелькая сквозь густые кроны деревьев, в которых кто-то скакал, медленно катилось по небосклону; его лучи изредка пробивались сквозь полумрак, царящий в лесу, и освещали хитросплетенные корни и стволы деревьев. Пейзаж не менялся: растения походили одно на другое; куда ни посмотри — везде все одинаково. Разнообразие вносили только галкари-ито, иногда пролетающие низко над лесом, да звуки. Чем дальше продвигались путники, тем отчетливее они слышали отдаленный гул.

— Это водопад, — бескомпромиссно заявил дракон.

— Хорошо бы… Где водопад — там река. Пойдем на звук, — предложила Морри, взяв немного западнее.

Вскоре возвышенность сменилась низиной, влажность — сыростью, а более-менее твердая почва — топким болотом. Только теперь Артраан понял, почему его напарница так не хотела кидать в китобоя свои сапоги: ей приходилось шлепать по мутной воде, уровень которой местами поднимался выше колен. Что находилось на дне, определить было невозможно. В один прекрасный момент палка, которой Морри нащупывала глубину, и вовсе ушла под воду. Целиком.

— Чего-то мне это не нравится, — сказала дама. Где-то вдали, между деревьями, можно было заметить, что низина вновь сменялась возвышенностью. Только вот водная преграда делала то место труднодоступным: в этой части болота упавшие стволы прогнили настолько, что их невозможно было использовать в качестве мостиков. Никакой твердой опоры в пределах видимости напарников не нашлось. — Идем, поищем другой путь.

— Не усложняй жизнь, пошли напролом.

— Ар, а ты знаешь, что делают нормальные герои? Правильно, всегда идут в обход! — щелкнула пальцами Морри, надеясь на адекватную реакцию дракона.

— Слава Ревну, что это не про меня! — воскликнул тот, шагнув вперед и с громким всплеском провалившись в мутную воду по самую холку. — Прыгай мне на спину.

Убедить Артраана в том, что где-нибудь поблизости, возможно, есть мелкие места, не удалось — Морри забралась на драконью спину и подобрала ножки.

Дракон ни то плыл, ни то шел: его роста как раз хватало для того, чтобы касаться дна, удерживая на поверхности лишь часть спины и шею, но не более. Своего веса он совсем не чувствовал. Преодолев триста метров по залитой стоячей водой низине, Артраан сделался кормушкой для доброго десятка крупных пиявок, но время путешествия все-таки сократил, и одежду напарницы сухой оставил.

Дальше путь пошел в гору. Местами из-под земли выступали камни. Шум все усиливался, и к вечеру, когда стало темнеть, превратился в оглушительный рев. Артраан и Морена, забравшись на толстую ветку дерева, видели, как с высокой скалы срывается и с гулким грохотом падает тонкий, словно лошадиный хвост, поток воды. Прямо-таки кипящая котловина, в которую срывалась горная река, разливалась в целое озеро, посреди которого высились рукотворные возвышения, сложенные из грубо отесанных каменных глыб.