Джеффри Дамер родился 21 мая 1960 года в Милуоки, штат Висконсин в семье Лайонела и Джойс Дамер. Его родители поженились в августе 1959 года, к моменту рождения Джеффри отец заканчивал обучение в университете. Позже семья переехала в Айову, где Лайонел в 1966 году защитил диссертацию на звание «Доктор философии» по химии в Университете штата Айова. Тогда же родился второй сын Дэвид, а Лайонел получил работу в Акроне (Огайо), в пригороде которого Дамеры поселились.
Во время обучения в школе у Дамера развилась тяга к мёртвым животным. Он собирал трупы или части тел и хранил их дома в бутылках с формальдегидом, который брал у отца, а на заднем дворе устроил кладбище животных. Одновременно он часто представлял себя участвующим в сценах однополого секса, некрофилии и расчленении трупов.
Первое убийство Дамер совершил в восемнадцать лет, через несколько недель после развода родителей и окончания школы, 18 июня 1978 года. Джойс уехала на несколько дней с Дэвидом, а Лайонел жил в мотеле. Дамер подобрал семнадцатилетнего автостопщика Стивена Хикса и пригласил к себе. Они пили пиво, курили марихуану и, согласно некоторым источникам, занимались сексом (некоторые авторы это отрицают). Когда Хикс после 9 часов пребывания в гостях захотел уйти, Дамер оглушил его ударом гантели по голове, а потом задушил. Затем Дамер разрезал труп, сложил куски тела в пластиковые мешки для мусора и закопал их под домом.
В том же 1978 году Лайонел женился второй раз, его жену звали Шари. Дамер поступил в Университет штата Огайо, но в первом же семестре был отчислен за пьянство и неуспеваемость. Весной 1979 года Дамер подписал контракт на три года службы в армии. Он прошёл полуторамесячные курсы подготовки санитара в Сан-Антонио и был направлен на американскую базу в Баумхольдере (Германия). В 1981 году он был досрочно уволен за пьянство.
Короткое время Дамер жил в Майами, штат Флорида, затем вернулся в Огайо. Там Дамер нашёл разложившееся тело Хикса, разбил кости кувалдой и выкинул в овраг. По настоянию отца Дамер переехал жить к бабушке в Висконсин. В последующие годы он был дважды арестован за непристойное поведение (второй раз — за мастурбацию в присутствии двух мальчиков) и сменил несколько работ. В 1985 году он устроился на постоянной основе на шоколадную фабрику.
15 сентября 1987 года Дамер в гостиничном номере отеля «Амбассадор» убил свою вторую жертву, 25-летнего Стивена Туоми. Дамер не помнил, как произошло убийство. Он познакомился с Туоми в гей-баре, они сильно выпили, потом сняли номер в гостинице. Утром Дамер обнаружил в постели рядом с собой труп Туоми. Он поместил тело в чемодан и привёз на такси в дом бабушки, где после сексуальных манипуляций положил его в подвал. Через неделю Дамер расчленил труп и выбросил останки на помойку.
Дамер выработал тактику нахождения жертв. Он знакомился с ними в барах (часто это был милуокский клуб «219») и предлагал позировать обнажёнными. Когда жертвы приходили к нему домой, Дамер накачивал их наркотиками, занимался сексом, а затем душил. Со временем у Дамера развились некросадистские наклонности: он занимался сексом с изувеченными трупами и изготавливал фетиши из частей тел. Как правило, его жертвами становились представители сексуальных меньшинств. Дамер хотел, чтобы его любовники были послушны ему как зомби. С этой целью он ставил над ними эксперименты — проводил примитивную лоботомию, просверливая отверстия в черепе с помощью электрической дрели и кислоты.