Инферно

— Готовы? — спросила мисс Кэкл. Милдред кивнула. Мисс Хардбрум подняла руки и произнесла заклинание, чтобы поднять Алхимический щит. Сверкнула ослепительная вспышка света, и стало видно, что сейчас довольно пасмурное утро. Милдред пришлось несколько раз моргнуть, чтобы дать глазам привыкнуть к новому освещению, ведь она уже привыкла к темноте, царившей под щитом. Девочка быстро начала подниматься вверх, но едва она и мисс Бэт собрались покинуть пределы школы, как щит почти ощутимо упал назад. Милдред резко остановила Метлу и посмотрела вниз. Мисс Хардбрум выглядела вдвое старше своих лет. Сейчас она стояла, слегка наклонившись, и сжимала левой рукой пострадавшие пальцы правой.

— Констанс? — услышала девочка голос директрисы и увидела, как та бросается к своей заместительнице. — Что случилось?

— Вес на моих руках… Боль ударила мгновенно. — Констанс снова выпрямилась и приготовилась произнести заклинание еще раз.

— Констанс, если вы не можете поднять щит, может, я смогу вам как-то помочь? Я знаю, как вы цените свою независимость, но вы вполне можете принять помощь, когда это действительно нужно. Особенно, учитывая…

Милдред знала, что мисс Кэкл собирается сказать и подавила дрожь. Она прекрасно помнила, как Агата заставила пальцы мисс Хардбрум отрасти вновь и не верила, что это было просто жестом доброй воли. Постоянная боль, которую испытывала ее учительница зельеварения была побочным эффектом, и едва ли он был единственным.

Мисс Хардбрум коротко кивнула, будто принимая предложение мисс Кэкл она признавала собственную слабость. Она произнесла заклинание еще раз, но на этот раз мисс Кэкл тоже подняла руки, готовясь принять на себя часть веса магического купола. Снова появилось светлое утреннее небо, и Милдред с мисс Бэт пересекли границу, направляясь в сторону деревни.

— Что Делия из себя представляет? — спросила Милдред, перекрикивая шум ветра.

— Она… — Ну, я всегда думала, что она довольно обычная, — ответила мисс Бэт, подставляя лицо встречному ветру. — Она хорошая девушка и любит свои старые книги. — Она покачала головой. — Почему я не заметила, что она ведьма да еще с такими удивительными способностями?

Мисс Бэт наклонилась к древку метлы, что-то бормоча себе под нос, и Милдред больше не пыталась ее ни о чем спрашивать. Ветер был слишком сильным, чтобы отчетливо что-то услышать, да и вскоре пришлось думать о том, чтобы не свалиться с метлы, так как из-за холодного осеннего ветра руки быстро замерзли, а пальцы одеревенели. Все еще побаиваясь высоты, Милдред старалась не смотреть вниз, но что-то внизу привлекло ее внимание и заставило опустить глаза к земле. Игнорируя внезапный приступ страха и покрепче ухватившись за древко метлы, Милдред изучала проплывающий под ней лес, пытаясь отыскать что-то необычное. Не найдя ничего такого, девочка мысленно обругала себя за излишнюю подозрительность, она снова повернула на север, к месту их назначения. Снова что-то мелькнуло перед ее глазами, но на этот раз Милдред поняла, что это. На самом краю ее восприятия девочка увидела мерцающее изображение бескрайних ледяных пустошей Ада, которые окружали замок. Казалось, будто замок примостился на краю пропасти и не хватает лишь легкого дуновения ветерка, чтобы ввергнуть его в эту ледяную пучину страха и отчаяния. Милдред содрогнулась, не желая думать о том, что в случае чего ждет ее любимую школу. Она постаралась отвлечься от своего тонкого восприятия и сосредоточилась на поставленной перед ними задаче.

К тому времени, как они были вне видимости замка, взошло солнце, и его слабые лучи иногда пробивались сквозь завесу облаков. Вскоре Милдред почувствовала, как ее онемевшие пальцы начинают болеть. Она попыталась их немного размять, но пошатнувшись, еще крепче вцепилась в ручку метлы, не желая каких-либо происшествий. не сейчас, когда на них лежала такая ответственность.

— Мы почти на месте, — крикнула мисс Бэт.

Милдред рискнула взглянуть вниз и увидела черепичные крыши домов, стоящих ровными рядками. С высоты деревня выглядела как макет.

Выбрав пустынное место, они начали резко снижаться, чтобы не привлечь внимание жителей. Для простых людей это было обычное утро вторника и им совсем не нужно было видеть двух дам, летающих на метлах над их головами.

Милдред и мисс Бэт приземлились в тихом переулке на окраине деревни. Мисс Бэт сразу же поспешила вперед, взволнованная перспективой увидеть свою знакомую и осознавая то, что эта девушка вполне может вытащить школу Кэкл из нынешнего кризиса.

— Мисс Бэт! — позвала Милдред, и когда учительница обернулась, указала ей на шляпу и метлу.

— Ах, да, верно. Конечно.