Инферно

Мисс Бэт воровато оглянулась, ища человека, о котором говорит хозяин тьмы, но потом до нее дошло, что речь идет о ней.

— Вы ко мне обращаетесь? — возмущенно пискнула она.

— Да, — сказал Дьявол. — Я думаю, ты станешь неплохим дверным звонком, если я не придумаю ничего другого.

— Я… я… — мисс Бэт колебалась, отчасти из-за страха, а отчасти из-за неподдельной ярости, вызванной таким пренебрежением к ее магическим способностям. — Я вполне способная ведьма, спасибо большое!

— Конечно, — небрежно сказал Дьявол, не обращая внимания на возмущенную женщину и уже выбирая следующую мишень. — А теперь ты. — Его взгляд остановился, и Милдред почувствовала, что ее сердце замерло, когда она увидела, что он двинулся в сторону мисс Хардбрум. — Здесь и сейчас, — пробормотал он. — Вот где находится реальная власть. Вот оно, секретное оружие смертных. Сколько собственной мощи и сил! Ты можешь быть неудержимой, непобедимой… и теперь, когда твои пальцы снова на месте, смею предположить, что ты более, чем способна на это. Ты способна сдержать натиск моих сил без какой-нибудь дополнительной помощи. Это действительно самое необычное… — Дьявол резко замолчал и в упор посмотрел на заместительницу директрисы. — Но где же твои манеры? Мы должны быть официально представлены, прежде, чем продолжим этот маленький флирт. Сними шляпу, дорогая и позволь мне увидеть твои глаза.

Наступила долгая пауза, во время которой Милдред воспользовалась возможностью и посмотрела на других. Мисс Кэкл стояла возле Верховного волшебника, который явно был скован страхом. Он неподвижно стоял на месте и смотрел на Агату, наблюдая за каждым ее движением, в то время как все остальные взгляды были сосредоточены на более опасном существе, которое сейчас стояло в такой близости от мисс Хардбрум, какую не позволяла себе еще ни одна особь мужского пола.

Делия стояла рядом с мисс Хардбрум совершенно неподвижно. Все ее тело было напряжено, и было видно, что девушка готова действовать, хотя Милдред и не понимала, как она может надеяться справиться с этой неведомой силой.

Наконец мисс Хардбрум сняла шляпу, едва заметно дрожа, и вызывающе подняла подбородок. Дьявол сложил вместе бледные руки.

— Вот это да! — выдохнул он, медленно обходя вокруг нее и оглядывая с головы до ног, будто голодный волк. — Это самое неожиданное! — Он снова встал перед Констанс и встретился с ней взглядом. — А ты не задумывалась о том, чтобы выбрать другую сторону, дорогая? У тебя так много естественных навыков. Ты была бы гораздо более полезна, чем некоторые из моих предыдущих союзников. — Милдред показалось, что при этих словах стоящая на заднем плане Агата слегка дернулась. — Да, я уверен, что могу найти в тебе очень выгодного союзника. — Дьявол немного помолчал. — И ведь Пандора была той, кто из любопытства выпустил из ящика вселенское зло.

— Мое имя, — прошипела мисс Хардбрум сквозь стиснутые зубы, — Констанс, и я никогда не буду рассматривать твое предложение!

— Ты уверена? — спросил Дьявол опасным тоном. — Душа — это такая маленькая цена. Некоторые люди вовсю швыряются ей, не считая чем-то ценным.

— Нет, — отрезала мисс Хардбрум стальным голосом. — Это мой окончательный ответ. — Она стала медленно отступать, и Милдред с Делией неосознанно расступились, освобождая ей место между ними.

Дьявол не сделал никаких попыток последовать за ней, и это вызвало у Милдред определенную степень беспокойства. Она не ожидала этого от существа, которое по сути было живым воплощением хаоса. Внезапно он исчез, и все в страхе заозирались, гадая, где он появится вновь. Мисс Хардбрум издала что-то среднее между стоном и воплем, когда он неожиданно материализовался за ее спиной и, обняв за талию, резко притянул к себе.

— Я боюсь, моя дорогая, — начал он своим харизматичным, но намного более опасным голосом, — что у тебя нет особого выбора в этом вопросе.

Мисс Хардбрум подняла руки, чтобы применить заклинание и освободиться, и Милдред увидела истинную мощь, сверкающую на кончиках ее здоровых пальцев, но что-то мешало магии проявиться в полную силу. Дьявол злобно улыбнулся и, подняв руку, запустил пальцы в ее длинные волосы, высвободив их из косы. Их тут же начал трепать внезапно поднявшийся ветер.

— Я люблю женщин с характером, — воскликнул Дьявол и его голос становился все более нечеловеческим и страшным. — Так гораздо сложнее, но и награда гораздо больше!

Ярость мисс Хардбрум наконец-то вышла за рамки рационального мышления, и она сделала то, что так и не решилась сделать Делия — ударила его. Дьявол шутя отражал ее атаки, и Милдред спрашивала себя, ощущает ли он их вообще.

— Это другое дело! — прошипел он, вывернув ее руку и наклоняясь ближе к шее, в то время как она тяжело дышала и пыталась высвободиться из его железной хватки.

— Отойди от нее! — крикнула мисс Кэкл, наконец сбросив с себя оцепенение и переполненная гневом, бросилась вперед. Дьявол почти лениво поднял руку, и она застыла на месте, скованная невидимой силой. Затем он склонился и прошептал что-то на ухо мисс Хардбрум.